Potraga za život u svemiru samo napravio veliki korak naprijed. Istraživači koji rade na projektu New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), financiranom od strane Breakthrough Initiatives poduzetnika Yurija Milnera, potencijalno su otkrili novi planet u naseljivoj zoni obližnje zvijezde Alpha Centauri A, koja se nalazi 4,37 svjetlosnih godina od Zemlje. Njihov izvještaj objavljeno je u Nature Communications časopis ovaj tjedan.

Na slici zvijezde snimljenoj preko vrlo velikog teleskopa (VLT) Europskog južnog opservatorija (ESO) u Čileu, tim je uočio zasebni svjetleći objekt. Sumnjaju da bi to mogao biti planet - onaj koji je četiri do pet puta veći od Zemlje, ili otprilike veličine Neptuna. Nalazi se između jedne do dvije astronomske jedinice (AJ) od svoje zvijezde (jedna AJ je udaljenost od Zemlje do Sunca), stavljajući planet u nastanjivu zonu, gdje bi se voda mogla formirati za održavanje života.

Znanstvenicima je posebno intrigantno da je Alpha Centauri A binarna zvijezda s Alpha Centauri B — mnogi su teoretizirali da se planeti ne bi mogli formirati u takvom binarnom sustavu. Međutim, planet je zasad samo kandidat za planet, budući da istraživački tim treba više podataka kako bi potvrdio njegovo postojanje.

'Bili smo zapanjeni kada smo pronašli signal u našim podacima', rekao je koautor studije Kevin Wagner u izjavi. 'Iako detekcija zadovoljava sve kriterije kako bi planet izgledao, alternativna objašnjenja - kao što je prašina koja kruži unutar nastanjive zone ili jednostavno instrumentalni artefakt nepoznatog porijekla - moraju biti isključeni.'

Ako se ispostavi da je to planet, to ne bi bilo previše iznenađujuće. Znanstvenici su 2016. otkrili potencijalno nastanjiv planet koji kruži oko treće zvijezde u sustavu Alpha Centauri, Pored Centaura . (Ova je zvijezda također dospjela na naslovnice prošle godine kada su astronomi otkrili neobičan radio signal dolazi iz njegove blizine.)

Zanimljivo, najuzbudljiviji dio ovog otkrića nije nužno sam planet kandidat - to je kako znanstvenici su to uočili. Ranije su astronomi mogli utvrditi postojanje egzoplaneta samo promatrajući ponašanje zvijezda. Ako se zatamne tijekom promatranja, planeti vjerojatno prolaze ispred njih; ako se klimaju, to je vjerojatno zbog gravitacijske sile obližnjeg planeta.

Nova opažanja tima NEAR, međutim, označavaju prvi put da su znanstvenici mogli izravno slikati (to jest, u biti fotografirati) nastanjivu zonu obližnje zvijezde, otvarajući cijeli novi svijet mogućnosti kada je u pitanju potraga za egzoplanetima.

'Je li ova stvar stvarna za mene je gotovo sekundarno', koautor studije Olivier Guyon ispričao Scientific American . 'Budući da u svakom slučaju pokazuje da jasno otvaramo novu eru u povijesti astronomije u kojoj, konačno, nakon više od 20 godina napornog rada, konačno možemo izvršiti izravno snimanje nastanjive zone druge zvijezde. Ovo je 'igra trenutak za teren.'

Dakle, čak i ako se pokaže da je ovaj kandidat za planetu zrnca prašine ili mehanički kvar, još uvijek ima mnogo razloga za uzbuđenje - barem ako ste astronom.