Ako ikada sretnete moju prijateljicu Jess, primijetit ćete nekoliko stvari o njoj. Ima gotovo neprimjetan južnoafrički naglasak. Pomalo je sramežljiva, ali živahna. A kada neizbježno koristi ruke za razgovor, vidjet ćete tetovažu slona na njezinom zapešću.

Tijekom protekle godine, dok smo zajedno putovali svijetom Udaljena godina — gradeći svoje karijere uz naše prijateljstvo dok se selimo u novu zemlju svaki mjesec — slušao sam dok svaka osoba koju upozna pita o tom crnom obrisu prijateljski raspoloženog diva. Gledajući unazad, kaže da možda nije odabrala tako očito mjesto. Možda bi svoju omiljenu životinju stavila na zatiljak, gdje je tintom ispisala obris svog rodnog kontinenta.

Prošli siječanj, mjesec Jessina rođendana, živjeli smo u Chiang Maiju. Tako smo ja i još jedna naša prijateljica, Elizabeth, imale ideju iznenaditi je izletom u Park prirode Elephant , utočište udaljeno nešto više od sat vremena u sjevernom Tajlandu. Tamo sam očekivao da ću gledati Jess kako preplavljuje sreću, ali nisam predvidio koliko će to iskustvo utjecati na mene. Zapravo, zatekao sam se kako plačem dok sam se vraćao kombijem, osjećajući duboku empatiju prema okrutnosti koju mnogi slonovi doživljavaju diljem svijeta.

U Parku prirode Elephant — i mnogim rehabilitacijskim centrima u jugoistočnoj Aziji — slonovi koji su nekoć bili u zatočeništvu dobivaju drugu priliku za zdrav, normalan život. Ostaci burne prošlosti vidljivi su na mnogim od ovih divovskih stvorenja, u ožiljcima, sljepoći, pa čak i neodlučnom, tjeskobnom strahu od batina. To je nesretna stvarnost s kojom se procjenjuje da godišnje posjeti oko 140 000 posjetitelja centra. I nažalost, trebat će vremena da se poboljša, budući da je fotografija na vrhu slona još uvijek slika koju mnogi turisti jedva čekaju objaviti.

Da bi slon bio 'jahač', osnivač Animal Experience International Kako mi je Nora Livingstone objasnila, to je naporan proces, koji često počinje u djetinjstvu i rezultira odvajanjem obitelji slonova. “Dijete se oduzima od majke i muči dok ne postane slomljeno i plašljivo. Slonovi koji se koriste u turizmu često su sami vezani lancima”, nastavila je. “Zamislite da ste društvena životinja od 5000 kg i da vam je dopušteno hodati samo dva koraka u oba smjera zbog lanca oko vaše noge koji vam se zabada u osjetljivu kožu i uzrokuje vam krvarenje. A sada zamislite da ste potpuno sami [daleko] od svoje obitelji.”

Ova praksa nije porijeklom samo iz Tajlanda, već je uobičajena i u mnogim dijelovima Afrike, prema riječima izvršnog direktora Trafalgar , Gavin Tollman. Objasnio je da je na ovom ogromnom kontinentu ostalo 415 000 divljih slonova, što je upečatljiv (i sramotan) pad u odnosu na 3,5 milijuna koliko ih je lutalo početkom 20. stoljeća. Ovdje ih, osim što ih hvataju radi turizma, love i zbog njihovih kljova od slonovače, s malo ili nimalo trenutnih propisa koji bi spriječili lovokradice. Čak i uz zakone, lovci otkrivaju rupe u zakonu.

Mučenje slonova također je rašireno u Indiji, toliko da ima jedinstveno ime, prema Karticku Satyanarayanu, suosnivaču i izvršnom direktoru SOS divljih životinja . Proces kojim se koriste zlostavljači naziva se Phhajaan , objasnila je, što u prijevodu znači 'slom duha'. To rezultira oblikom PTSP-a: 'Uočeno je da mnogi slonovi koji se koriste za jahanje u Indiji pokazuju ponašanje koje ukazuje na ekstremnu mentalnu uznemirenost i propadanje, kao što je klimanje glavom i njihanje', rekla je.

Napravljene su usporedbe između slonova i konja - tvrdeći da vrijedi isto iskustvo jahanja - ali kao što je objasnio Livingstone, biologija ovih dviju životinja uvelike je različita. “Nema jahanja slonova koje je etičko”, rekla je. “Svi slonovi kojima su ljudi na leđima osjećaju stres i bol u svojim kralješcima. Slonovi su evoluirali tako da imaju vrlo snažna ramena i vratove, ali ne i za pritisak izravno na kralježnicu.”

Kako provjeriti svoje iskustvo sa slonovima

Kao putnici koji traže susrete sa slonovima, naša je odgovornost zaštititi ta stvorenja. Mnoge turističke tvrtke, poput Trafalgara i Contiki , poduzimaju mjere kako bi osigurali da nikada ne nude iskustva koja ugrožavaju ili štete bilo kojoj životinji. Zapravo, Trafalgar se udružio sa Svjetskom zaštitom životinja kako bi postupno ukinuo mnoge popularne aktivnosti kao što su borbe s bikovima, atrakcije kitova ili dupina u zatočeništvu i, naravno, jahanje slonova na svojim turama. Rezerviranjem etičkih kulturnih urona pomažete prekinuti ovo loše postupanje i potencijalno pomažete vrsti koja brzo postaje ugrožena.

Velika većina slonova koji se koriste za jahanje ili druge profitne situacije u zatočeništvu uzimaju se iz onoga što je ostalo od oskudnih divljih populacija. 'Ako želimo zaštititi slonove kao divlju vrstu, moramo smanjiti potražnju na tržištima na kojima se slonovi iskorištavaju za ljudsku zabavu i tako utjecati na crna tržišta koja podržavaju krivolov na divlje slonove', rekao je Satyanarayan. 'Važno je znati da vaša želja da jašete slona utječe na njihovu sposobnost preživljavanja u divljini, a njihov je broj već bolno nizak.'

Dakle, kako možete čitati između redaka reklame kako biste bili sigurni da rezervirate kod renomirane, humane tvrtke? Satyanarayan upozorava da ne treba vjerovati izrazima kao što su 'spašeni slonovi' ili 'eko-turizam' jer su mnoga zloglasna poduzeća naučila koristiti te krilatice kako bi privukla dobronamjerne turiste. Objasnila je da pravo utočište koje štiti i rehabilitira slonove nikada ne bi dopuštalo sljedeće: jahanje slonova, prisilne izvedbe ili trikove, ili bilo što s namjerom ponižavanja. Oni također nikada ne bi koristili bilo kakvu kuku za bikova, koplje ili oštar predmet za vođenje slonova. “Ugledno utočište prije svega će čuvati interese i dobrobit slonova. Imat će veterinarsko osoblje pri ruci. I bit će poznati po stvarnom spašavanju slonova iz zlostavljačkih situacija,” rekla je.

Kako je izgledao naš posjet parku prirode Elephant

Tijekom našeg posjeta, Jess, Elizabeth i ja hranili smo slonove bananama i šećernom trskom. Hodali smo rame uz rame s njima kroz prašumu prema pojilištu. Tele mi je pokušalo sjesti u krilo da ga mazim, što je bilo jednako nevjerojatno i zastrašujuće. Pomogli smo im oprati ih i gledali kako se odmah nakon toga prekrivaju prljavštinom, što je urođena mjera zaštite od sunca.

Drugim riječima, samo smo postojali među slonovima. I, vjerujte mi, to je bilo dovoljno da mi zarobi srce i dobiti tu vrlo važnu fotografiju za moj Instagram feed. Bilo je to iskustvo o kojem nas troje još uvijek pričamo, a toliko posebno da je Elizabeth nekoliko tjedana kasnije povela i svog oca u posjet. Iako naš raspored nije dopuštao, ovaj centar također nudi mogućnost besplatnog života u zamjenu za tjedan (ili dva tjedna) volontiranja sa slonovima, dajući vam još dublju perspektivu.

Iako mogu zahvaliti Jess za mnogo toga u protekloj godini — redizajn moje web stranice, deblja koža za spavanje u hostelima i, povremeno, očuvanje mog razuma — jedan od najvećih darova koje mi je dala nova je posveta humanom turizmu. Nikada nisam razmišljao o slonovima do tog dana, a sada odbrojavam tjedne do našeg odlaska u njezinu domovinu Južnoafričku Republiku u posjet Nacionalni park Kruger u listopadu. Tamo bih mogao imati sreće da vidim afričkog slona u njegovom prirodnom staništu, ali ne moram ga jahati. Samo ih želim gledati kako su slobodni, sretni i, OK, divan .

Gdje doživjeti etička iskustva sa slonovima

Satyanarayan, Livingstone i Tollman dali su pečat odobrenja ovim utočištima za slonove diljem svijeta.

Indija: Centar za zaštitu i brigu o slonovima Wildlife SOS

Tajland: Park prirode Elephant

Afrika: Sirotište za slonove Davida Sheldricka