Do tog prvog jutra u Kairu uvijek sam osjećao da je umjetnost drevnog Egipta nedostupna. Mogla sam se diviti njenoj razmjeri, naravno, i njezinoj nepristranoj ljepoti. Kao i većina Njujorčana, obradovao sam se pogledu na hram Dendur, sav osvijetljen u Metropolitanskom muzeju umjetnosti, dok sam se vraćao kući kroz Central Park. Ali da bi umjetnost zaista živjela, to ne može biti puka pozadina. Treba pronaći način da shvatimo njegov duh, kako bismo nastanili svijet iz kojeg je potekao. Meni se kultura drevnog Egipta uvijek činila tako snažno karikiranom, da se jedva osjećala stvarnom. I mučio sam se da zaobiđem njegovu zapanjujuću antiku. Je li doista bilo moguće da toliko stoljeća Aleksandra Velikog odvoji od Piramide u Gizi kao odvojiti nas od njega?
Ali tog vedrog prosinačkog jutra, u novom Veliki egipatski muzej u Gizi , zapadno od Kaira, nešto se zauvijek promijenilo u meni. Nalazeći se u blizini predmeta koji su sada bili banalni, a sada čudesni, umjetnost drevnog Egipta prestala je biti udaljena ili crtana. Ovdje je bila Tutankamonova stolica za papirus; bilo je ushabtija ili pogrebnih figurica u raznim primamljivim nijansama plave boje. U drugoj sobi bili su pogrebni kreveti tankih nogu, čiji su zlatni listići još bili netaknuti. Jedan je na svojim stupovima imao Sekhmeta mačjeg lica, drugi nebesku kravu Mehet-Weret, s crnim trolistima koji su ukrašavali njegovu zlatnu kožu. Sve je bilo tako blizu, tako intimno. Čak se ni svijet maskiranih faraona nije činio nedostižnim kad sam maloprije stao nekoliko centimetara od Tutankamonovog donjeg rublja - sjajne lanene tange umrljane smeđom bojom, ne svojom krivnjom, već 33 stoljeća oksidacije.
Veliki egipatski muzej Atrij novog Velikog egipatskog muzeja u Gizi, koji bi trebao biti otvoren 2020. | Zasluge: Simon RobertsMuzej, koji je izgrađen po cijeni od 1,1 milijardu dolara, faraonski je. Nijedna druga riječ ne bilježi 5000 godina dugu egipatsku tradiciju gradnje spomenika u mjerilu koji prkosi svakoj mašti. U moderno doba Egipat nije izgubio sklonost faraonskim razmjerima. Tu je brana bivšeg predsjednika Gamala Abdela Nassera u Asuanu, koja je stvorila jedno od najvećih svjetskih umjetnih jezera i prisilila na preseljenje čitavih kompleksa hramova u Abu Simbelu i Philae; novi, još neimenovani, glavni grad u izgradnji 28 milja istočno od Kaira; i sada ovaj veliki muzej, koji bi trebao biti otvoren 2020. Zgrada je toliko golema da je čak i 39 metara visoki kolos Ramzesa II, koji se nekad nadvio nad Ramzesovim trgom, u središtu grada, puka kugla u svom pretkomora.
Dizajniran kao ležeća piramida od stakla, kamena i čelika, novi muzej smješten je u sjeni drevnih piramida, pokušavajući trikom dizajna i perspektive uvući njihove dobre milosti, poput nekih zanemarenih polubrata. Prerano je govoriti kako će se galerije osjećati kad budu dovršene ili što će zapanjujući pogledi na kraljevske spomenike u Gizi urediti mjesto nakon završetka gradnje i vidljivih linija. Ono što mogu reći je da smo u raznim konzervatorskim laboratorijima koje smo suprug i ja posjetili - laboratoriji za kamen i drvo, mokri laboratoriji i suhi laboratoriji - izbliza vidjeli nešto od toga što će muzej sadržavati. I bilo je čudesno.
Bili smo u Egiptu na kraju onoga što su neki nazivali sedam loših godina. Arapsko proljeće 2011. dolazilo je i odlazilo, a svrgavanje Hosnija Mubaraka, koji je Egiptom vladao tri desetljeća, dovelo je do dugogodišnje gužve u kojoj je ova turistički ovisna zemlja izgladnjela od posjetitelja. Kad smo stigli, Egipat je predat u ruke još jednom moćniku, feldmaršalu Abdel Fattahu el-Sisiju. Iako su teroristički napadi i dalje predstavljali problem, pregovori su zemlji donijeli relativnu stabilnost i sigurnost. Dogodili su se ambiciozni infrastrukturni projekti. Posjetitelji su se vraćali u velikom broju, a mi smo bili među njima.
U Kairu smo se, pored uobičajenog razgledavanja grada, nadali da ćemo osjetiti i veliku ljudsku dramu koja se odvijala na ulicama ovog naraslog megagrada. Kairo ima nevjerojatan intelektualni život i želio sam čuti njegove glasove, jer činilo mi se da je putovanje samo radi znamenitosti u mjesto koje se oporavljalo od tolikog preokreta značilo putovati slijepo. Nakon Kaira, letjeli bismo do Asuana i krenuli na ono naj klasičnije od svih putovanja: putovanje brodom po Nilu, vožnja kursom sjeverno do Luksora, razgledanje hrama nakon drevnog hrama. Mnogo sam godina proveo u posjetu drugim čudima drevnog svijeta, ali izgledi da vidim ono što je bilo čudesno, čak i za stare, bili su uzbudljivi.
Kairo je jazz, napisao je Omar Robert Hamilton Grad uvijek pobjeđuje , roman smješten tijekom arapskog proljeća. Sve su to kontrapunktni utjecaji koji trče za pažnjom, povremeno briljantni solisti koji stoje visoko iznad ravnomjernog ritma ulice. Zaboravite New York, odavde se može vidjeti cijela svjetska povijest. Isprva sam vidio samo golem zamah osvjetljenih zgrada tamne boje. Zagušenost Kaira bila je toliko ekstremna da se činilo da je obuhvatio čak i piramide, a kamoli kasnija djela Fatimida i Osmanlija. No, grad se postupno, iz vremena u doba, poput parfema koji se probija u sastavne elemente, grad počeo otkrivati - sad kao mjesto sjeme barova i slomljenih aristokrata, sada kao živi muzej, u kojem je bilo moguće lutati duž ulice i ugledajte neprekinuti luk u kojem je postavljeno doba za dobom islamske arhitekture. Propadajuće europske građevine, pročelja teška prašinom, sjedile su uz abasidske arkade. Bilo je osmanskih hamama, s glatkim, dvobojnim zidanjem ablaka, i mamelučkih džamija sa stalaktitima u lukovima.
Proizvođači sagova u Egiptu Škola orijentalnog tepiha u Saqqari jedna je od najprestižnijih na svijetu. Dvije osobe su trebale dvije godine za izradu ovog saga. | Zasluge: Simon RobertsKairo je bio hrapav, seksi, gnusan i opojan. Volio sam male pivnice u urušenom središtu grada, gdje su, pri slabom osvjetljenju od visećih crvenih nijansi, mladići i djevojke krišom pili. Umm Kulthum, majka svih egipatskih diva, mrzovoljno je pjevala s kasetofona dok su se vijenci plavog dima penjali u svodni strop. Na Nile Ritz-Carlton , između rijeke i trga Tahrir, jako našminkane žene u ogrtačima obrubljenim krznom provjeravale su ruž u luksuznim automobilima prije nego što su nestale u svečanim sobama hotela. Ali u barovima, odmah preko praznog trga, osjećao sam nemir grada koji se vrtio od revolucije čije su nade uvenule u pupoljku.
U potrazi za glasovima Cairene koji bi mi dali osjećaj raspoloženja u gradu, ušao sam u trag jednom od njegovih najvećih kroničara. Ahdaf Soueif, autor takvih knjiga kao Karta ljubavi , i majka Omara Roberta Hamiltona, veliki je doajen egipatskih slova. U novogodišnjoj noći, prije nego što je Kairo izbio u bijesu od uličnih zabava, Ahdaf i ja sjedili smo u zadimljenom hladnom zraku Sportski klub Gezira . Djeca su trčala oko nas, od bazena do teniskih terena. Ne obraćajući pažnju, pili smo čaj i razgovarali o revoluciji.
Ahdaf, sada u kasnim šezdesetim godinama, s prodornim bijelim trakom kroz kosu, prisjetila se petka u siječnju 2011. kada se našla u kafiću u Imbabi, jednom od siromašnijih kairskih četvrti. Grad je bio na molitvi. Promatrala je osamljenog mladića koji je sjedio straga, miran i tih, kao da čeka. Kad su molitve završile, upravo je taj čovjek podigao krik revolucije. Podignut je na ramena svjetine kad je počela zmijati svoj put do trga Tahrir. Ahdaf je pometen. Nakratko se zaustavila u ujakovom stanu i zatekla ga punog prijatelja i rodbine. Njezine dvije nećakinje, tada u ranim dvadesetima, molile su da pođu s njom.
Tri su žene krenule zajedno. Šetajući mostom 6. listopada, koji prelazi Nil, našli su se potopljeni suzavcem. Ahdaf je uspio odvesti svoje nećakinje na brod. Tek kad su bili na rijeci, mogli su vidjeti što se događa uzvodno, na mostu Qasr al-Nil. Svjedočili su padu Mubarakovog režima.
Dom? Rekao je Ahdaf.
Ne, djevojke su odgovorile u jedan glas.
Vratili su se na obalu i pridružili se prosvjedu, postajući dijelom onoga što se nazvalo Danom bijesa.
Bio je to organizam, rekao je Ahdaf, sa svima usmjerenim u istu svrhu. A kad se uzme u obzir kamo nas je taj duh mogao odvesti - Prekinula je. Oči su joj bile sjajne od boli.
Veliki egipatski muzej Atrij novog Velikog egipatskog muzeja u Gizi, koji bi trebao biti otvoren 2020. | Zasluge: Simon Roberts
Proizvođači sagova u Egiptu Škola orijentalnog tepiha u Saqqari jedna je od najprestižnijih na svijetu. Dvije osobe su trebale dvije godine za izradu ovog saga. | Zasluge: Simon Roberts