Netko nazove Mulder i Scully. Otprilike u 21 sat po lokalnom vremenu u četvrtak navečer, nebo se osvijetlilo preko pacifičkog sjeverozapada, što je izgledalo kao divlje intenzivno, super koncentrirano kiša meteora - ili možda čak i napad vanzemaljaca . Na društvenim mrežama gotovo su se odmah pojavili videozapisi, a svjedoci širom regije nagađaju da bi to mogao biti komet koji se raspada ili, još mračnije, pad aviona.
Zapravo je to bila druga faza izgaranja rakete SpaceX Falcon 9 dok je ponovno ulazila u atmosferu, prema astronomu Centra za astrofiziku Jonathanu McDowellu, čiji je tweet koji objašnjava incident postala virusna.
Starlink MIssion lansiranje Zasluga: ljubaznošću SpaceX-a
Raketa je lansirana 4. ožujka, uspješno isporučivši u orbitu svoj teret od 60 satelita SpaceX Starlink. Iako je masivni prvi stupanj Falcona 9, odnosno pojačivača, dizajniran za slijetanje natrag na Zemlju kako bi ga se moglo obnoviti i ponovno upotrijebiti, manji, tri tone težak stupanj dizajniran je za raspadanje dok pada natrag kroz atmosferu.
U normalnim okolnostima - ili nominalno, u raketnom govoru - Falcon 9, drugi stupanj kontrolirano se vraća na Zemlju nedugo nakon isporuke korisnog tereta, koristeći deorbitnu opekotinu Merlinovog motora kako bi se vratio iznad Tihog oceana. Ako bilo koji dijelovi rakete prežive intenzivnu olujnu oluju ponovnog ulaska, vrlo je mala vjerojatnost da ti komadi izazovu štetu na tlu (ili, u ovom slučaju, na moru).
No došlo je do kvara s ovom drugom fazom koja je rezultirala polaganim, nekontroliranim deorbitom tijekom otprilike tri tjedna, a veliko finale dogodilo se u četvrtak.
Iako su astronomi poput McDowella nadzirali drugu fazu od lansiranja, bilo je gotovo nemoguće precizno predvidjeti gdje će se ponovno vratiti - raketa je, na kraju krajeva, vrtila oko Zemlje brzinom od 17 000 milja na sat. Notorno stisnuta, SpaceX nije dao nijedan komentar o nevaljaloj drugoj fazi.
Iako je vatreni prikaz mogao biti alarmantan - i zasigurno očaravajuć - događaj je srećom predstavljao vrlo malu prijetnju ljudima na terenu. Raketa se vjerojatno razbila na nadmorskoj visini od 40 milja, više od pet puta višoj od komercijalnih zrakoplovnih prijevoznika, i malo je vjerojatno da se nešto veće od nekoliko komadića metala vratilo na Zemlju.