Svijet daleko od zagušenih ulica i gradske buke San Salvadora, pronaći ćete plaže La Libertad, prošarane surferima koji se odmaraju od svog svakodnevnog života kako bi uhvatili val ili dva. Iako je to samo 45 minuta vožnje južno od glavnog grada El Salvadora, teško ćete pronaći mnoge sličnosti između ta dva područja.

U La Libertadu ritam dana usporava na ledenjački tempo. Smješten na južnoj obali zemlje, odjel La Libertad proteže se od predgrađa San Salvadora pa sve do Tihog oceana. Plaže koje okružuju otprilike 25 kilometara obale privlače surfere generacijama, ali uglavnom one iz Srednje Amerike. Posljednjih godina surferi širom svijeta dolaze u regiju kako bi iskusili njegovo legendarno surfanje. To je dobrodošla promjena, jer se El Salvador prethodnih desetljeća borio da privuče bilo koga izvan svojih granica - ali stvari se mijenjaju za ovu majušnu ​​zemlju i svijet bilježi.

'Ovdje ćete pronaći najbolje surfanje na svijetu, u Salvadoru', rekao je Porfirio Miranda, profesionalni surfer koji je odrastao u La Libertadu. 'Imamo toplu vodu, nekoliko različitih točaka uz obalu i ovdje je sve u redu.'

No, reputacija zemlje zbog nasilja spriječila je većinu turista da posjete El Salvador. Umjesto toga posjetili su okolne zemlje poput Kostarike, Gvatemale i Paname, gdje se surfanje jednako smatra jednim od najboljih na zapadnoj hemisferi, a uvjeti su statistički sigurniji.

'Zbog negativnog publiciteta koji zaobilazimo nasilje, ljudi nisu htjeli doći', objasnila je Miranda. 'Ali to se mijenja.'

El Salvador, otprilike zemljopisne veličine New Jerseya s manjim brojem stanovnika od New Yorka, u povijesti se nikada nije smatrao velikim turističkim odredištem. Grupno nasilje i siromaštvo uobičajene su teme u međunarodnim medijskim izvještajima, a malo je naslova. Građanski rat koji je osakatio naciju od 1979. do 1992. imao je dugotrajan utjecaj, od kojeg se velik dio osjeća i danas. No, tijekom posljednjeg desetljeća razina siromaštva stalno se smanjivala, navodi Svjetska banka . Kriminal je također drastično opao , djelomično zahvaljujući naporima vlade da smanjiti nasilje bandi . Jednom proglašen najopasnija zemlja na svijetu izvan ratne zone , El Salvador je dosegnuo najniži nivo ubojstava 2020. godine, pavši za 62,5 posto u odnosu na prethodnu godinu.

U isto vrijeme, turizam se postupno povećavao , vrhunac u 2019. s preko 2,6 milijuna turista koji dolaze u zemlju. A surfanje je glavni razlog njihovog dolaska.

'Mi se razlikujemo od ostalih područja za surfanje poput Gvatemale i Kostarike jer su ovdje plaže stvarno koncentrirane', rekla je Miranda. 'A u Peruu morate nositi mokro odijelo u vodi jer je tako hladno, ali ovdje je voda uvijek stvarno topla.'

Miranda se odnosi na neposrednu blizinu plaža, što surferima olakšava odbijanje od jedne do druge. Unutar manje od 20 minuta vožnje, između ostalih naći ćete El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal i El Majahual. S lokalnim turizmom koji je toliko usredotočen na vodu, ne čudi da neki od najboljih svjetskih surfera dolaze s tog područja.

Bryan Pérez (21) nadaleko je poznat kao vrhunski surfer u zemlji. Profesionalno se počeo natjecati s 14 godina i od tada je putovao po cijelom svijetu kako bi sudjelovao u natjecanjima. Također se planira natjecati na predstojećim Olimpijskim igrama, prvi put će surfanje biti dio igara, predstavljajući El Salvador. I dok ima svoje omiljene plaže širom svijeta, još uvijek vjeruje da surfanje u La Libertadu nema premca.

'Želim staviti El Salvador na kartu jer ima izvrsno surfanje, sjajne plaže', rekao je Pérez. 'Ovdje se prijelomi točke ne sviđaju onome što ćete naći.'

S kilometrima plaža koje su topografski oblikovane za stvaranje redovite struje površinskih valova i s malo drugih ekonomskih generatora na tom području, osim polja šećerne trske, ne čudi zašto je ugostiteljstvo zaživjelo. Ali uspjeh regije započeo je tek posljednjih godina.

Mali gradovi koji okružuju plaže u La Libertadu posljednjih su godina zabilježili značajna ulaganja, uglavnom u odnosu na njegovu scenu surfanja. Niz vode, među kojima su i luksuzni hoteli, pojavio se tik uz vodu Kuća na moru i Hotel Palo Verde , butik imanje u El Zonteu koje se fokusira na održivost. Izgrađena je nova autocesta koja povezuje San Salvador s obalom, olakšavajući posjetiteljima brzi dolazak od zračne luke do plaža.

U 2017. godini Čisti surf , hotelijerska i izvedbena akademija koja u svojoj tehnici surađuje s početnicima do profesionalnih surfera, otvorila je svoja vrata u El Zonteu. Prostrani kompleks gleda na plaže na kojima ćete u bilo kojem trenutku vidjeti malo okupljanje surfera kako skaču u vodi čekajući da uhvate svoj sljedeći val, uključujući i Péreza. Njegov je menadžer Marcelo Castellanos također slučajno vlasnik akademije.

Kad sam sletio u El Salvador da napišem ovu priču, to nije bio moj prvi put u zemlji. Posjetio sam 2009. godine i proveo ljeto putujući po San Salvadoru i okolnim gradovima, ali nikada nisam putovao do obale. Kad sam čuo za rastuću turističku industriju usredotočenu na surfanje, znao sam da se želim vratiti. Tako sam otprilike 10 godina kasnije krenuo prema dolje kako bih saznao više o zajednici za surfanje i gradovima na južnoj obali.

El Salvador, odredište za surfanje Katherine Diaz (22) već se smatrala jednim od najboljih surfera El Salvadora, ali bacila je oko na natjecanje na predstojećim Olimpijskim igrama u Tokiju. Proteklog ožujka tragično je preminula u nesreći prilikom surfanja tijekom treninga na plaži El Tunco. Imao sam sreću da sam je upoznao nekoliko godina ranije i intervjuirao je za ovu priču. Ovdje je na slici kako hvata val na plaži El Tunco. | Zasluge: Sean Flynn

Prije nego što sam stigao, organizirao sam razgovore s brojnim ljudima u zajednici za surfanje, uključujući nekolicinu stručnjaka koji su odrasli u tom području. To je uključivalo Katherine Diaz, tada 19-godišnju profesionalnu surfericu koja je u velikoj mjeri bila smatrana najboljom surfericom u zemlji - i bila je nepogrešivo ponosna na svoj rodni grad.

'Ovdje sam odrastao i ovdje sam naučio surfati', rekao je Diaz. 'To je stvarno posebno mjesto za koje bi trebalo znati više ljudi. Imamo toliko sjajnih plaža i nije toliko gužve kao druga područja za surfanje. To je stvarno jedinstveno. '

Diaz je bio veliki pristaša lokalne surf scene, redovito je obilazio svijet i zagovarao El Salvador. Natjecala se na natjecanjima protiv nekih od najboljih surfera u poslu i smatrana je stalnim dijelom zajednice. Imala je težnje natjecati se na predstojećim Olimpijskim igrama u Tokiju.

Plaža El Sunzal, El Salvador Surferi su krenuli kući na jedan dan jer se sumrak spušta nad Playa El Tunco. | Zasluge: Sean Flynn

Proteklog ožujka, tijekom treninga za ISA Svjetske igre surfanja - kvalifikacija za Olimpijske igre u Tokiju - Diaza je pogodilo osvjetljenje u vodama plaže El Tunco. Preminula je u 22. godini .

Prijatelji i kolege surferi, nadahnuti Diazovom predanošću tom području, i dalje nose baklju i slave jedinstvenost La Libertada. Zbog ulaganja u to područje i nasilja u trendu prema dolje, La Libertad će doista privući međunarodnu pažnju u zajednici za surfanje.

'Mislim da bi svi trebali doći u Salvador', rekao je Diaz. 'Ne samo zbog surfanja, već i zato što su ljudi tako ljubazni. Ali i dalje mislim da El Salvador ima najbolje surfanje na svijetu. '