Kenijski crni leopard koji se javlja jednom u stoljeću ovih dana privlači najveći dio pozornosti, ali postoji još jedan mačji fenomen u privatnom rezervatu divljači Ngala u Južnoafričkoj Republici and Beyond koji je gotovo jednako rijedak. Prošlog ožujka terenski vodiči u rezervatu primijetili su novorođenče bijelog lava u divljini, a još uvijek možete vidjeti njega i njegove prijatelje iz legla kako lutaju rezervatom.

Koliko su bijeli lavovi neobični? Samo desetak ih danas postoji u divljini. To je prema Global White Lion Protection Trust , koju je osnovala južnoafrička konzervatorica Linda Tucker 2002. kako bi pomogla u zaštiti bijelih lavova i njihovom ponovnom uvođenju u divljinu.

Bijeli lavovi nisu albinosi. Umjesto toga, imaju recesivni leucistički gen, što znači djelomični gubitak pigmentacije. To im čini kosu bijelom. Ali ako bolje pogledate, vidjet ćete da imaju pigment na određenim dijelovima tijela kao što su nos, usne i jastučići šapa. To je i razlog zašto boja bijelih lavova može donekle varirati od srebrnaste do plave, a obično imaju zelene ili plave oči.

Unatoč tome što su tako rijetki, bijeli lavovi se smatraju istom vrstom kao i obični lavovi ( Panthera leo ). Zato ih nema niti na jednom popisu ugroženih životinja i zato ostaju nezaštićene.

Ovi veličanstveni mutanti endemični su za regiju Timbavati u Južnoj Africi, koja uključuje dijelove nacionalnog parka Kruger, kao i privatni rezervat divljači Ngala. Timbavati znači 'mjesto gdje je nešto sveto sišlo na zemlju' na autohtonom Tsonga jeziku.

Prema lokalnoj predaji, bijelih lavova u tom području ima stoljećima, iako su ih Europljani 'otkrili' tek 1938. Ubrzo nakon toga, počeli su ih loviti radi trofeja i uklanjali su ih iz njihovih izvornih staništa kako bi ih uzgajali u zatočeništvu.

Bijeli lavovi tehnički su izumrli u divljini, ali su ponovno uvedeni u regiju Timbavati 2004. Sada postoje tri prajda lavova za koje se zna da imaju bijeli recesivni gen u Timbavatiju, dok su daljnje populacije uvedene u Pumba Private Game Reserve u Region Eastern Cape u Južnoafričkoj Republici i rezervat divljih životinja Sanbona u Western Capeu.

Ovo mladunče dio je Ngalinog ponosa u Birminghamu i snježno je bijelo u usporedbi sa svojim konvencionalnim kolegama iz legla, s vragolastim očima boje akvamarina.

'Prema onome što smo vidjeli, vrlo je drzak i odvažan', rekao je Bernard Stiglingh, terenski vodič u i Beyond Ngala Safari Lodge . 'Ističe se ne samo zbog svoje boje, već je i žustar i veći od svoje braće, i on riskira.'

Nažalost, to nije dobro. Iako se procjenjuje da samo oko polovica mladunaca lavova pravilne boje doživi odraslu dob, šanse da bijeli lav to učini još su manje: 'Smeđa boja običnog lava stapa se s okolinom', rekao je Stiglingh. “Ipak, bijeli lav ima veliki nedostatak, posebno tijekom prve godine kada su mladunci puno vremena prepušteni sami sebi. Bijela boja može privući pozornost predatora. Kasnije će mu biti teže loviti jer se ne stapa s grmljem.”

Rekao je da su prošle godine u rezervatu zapravo bila dva bijela mladunca, ali ni jedno nije preživjelo prvu godinu.

S druge strane, postoje slučajevi u kojima su bijeli lavovi preživjeli do odrasle dobi u divljini, unatoč nepovoljnim uvjetima s kojima se suočavaju zajedno s drugim lavovima – točnije smanjenjem teritorija, nedostatkom resursa, lovom i klimatskim promjenama.

S obzirom na rutinsko praćenje ovog specifičnog ponosa bijelog lava od strane čuvara andBeyond Ngala Safari Lodgea i njegovog obližnjeg sestrinskog imanja, andBeyond Tented Camp , vaš najbolji izbor za uočavanje ove sjajne rijetkosti je boravak u bilo kojem objektu.

Ako ga ipak dođete osobno vidjeti, Stiglingh ima nekoliko savjeta kako uočiti mladunče. 'Budi strpljiv', rekao je. “Vodiči će pričekati da životinje budu najaktivnije ujutro i navečer, što je ujedno i najbolje vrijeme za fotografiranje. Možda ćete uhvatiti trenutke igre i interakcije između majki i mladunaca, što je prekrasno.”

Nedavnog poslijepodneva mladunče se motalo sa svojom braćom i sestrama na grmlju u blizini glavnih cesta rezervata. Budući da nije bilo odraslih lavova, mi gosti u vozilu koji smo ga uočili smjeli smo snimiti samo nekoliko kadrova u jednoj minuti. Morali smo napustiti mjesto događaja jer safari vozila mogu privući predatore u to područje. I to je ipak bilo dovoljno vremena da se potpuno zaljubite i uhvatite nekoliko trenutaka svakodnevnih zabavljanja u lavljem životu.

Stiglingh je vidio ovo bijelo mladunče desetke puta. Ali kad su ga pitali hoće li ikada ostariti, rekao je: “Mogao sam vidjeti beskonačnost bijelih lavova i biti jednako uzbuđen. To je tako posebna stvar i nevjerojatna je privilegija raditi u rezervatu gdje ih redovito viđam – nešto što je vrlo malo rendžera, a kamoli ljudi, vidjelo u svijetu.”

Nadamo se da će uspješni napori ponovnog uvođenja u kombinaciji s povećanom sviješću i zaštitom značiti da će viđenja bijelih lavova u divljini postati češća, ali ne manje posebna.