U većini dana i na većini mjesta nebo iznad površine Zemlje izgleda plavo. Ali razmislite: Je li nebo zaista uvijek te boje? Što je sa sivim danima, ružičastim prstima ili crvenim nebom noću iz te jednostruke rime?

Odgovor na pitanje Zašto je nebo plavo? je funkcionalno isto što i 'Zašto boje postoje?' Boja je svijetla onako kako smo je u stanju percipirati. Nebo ima toliko boja (glavna među njima, plava) jer je prožeto svjetlošću.

Vidljiva svjetlost je vrsta elektromagnetskog zračenja - uski dio širokog spektra energije koji uključuje radio valove, mikrovalne pećnice, ultraljubičasto svjetlo, x-zrake i gama zračenje - koje ljudsko oko može opaziti vidom. Bijela svjetlost, koju sunce emitira, kombinacija je svih različitih duljina elektromagnetskih valova koje smo u mogućnosti vidjeti.

Boja se pojavljuje kad naše oči registriraju samo neke - ali ne sve - valne duljine koje možemo opaziti. Primjerice, crveno svjetlo je najsporiji val koji nam je vidljiv: energija koja se kreće u dugim i valovitim valovima. S druge strane, plava je najbrža: energija koja podrhtava u uzburkanom i brzom ritmu.

Nebo mijenja boju dok bijela svjetlost sunca pogađa Zemljinu atmosferu i reagira na različite načine. Svjetlosni valovi - zajedno s ostatkom elektromagnetskog spektra - putovat će pravocrtno, osim ako u nešto ne pogode. Valovi se mogu reflektirati (kao u ogledalu), saviti (kao u prizmi) ili raspršeni (kao u nebu).

Iako nam nebo (a.k.a. zrak) često izgleda nevidljivo, to je u velikoj mjeri pozitivna prisutnost, promjenjiva i komplicirana mješavina plinova i čestica. Bijela svjetlost, da bi došla od sunca do naših očiju, prvo mora odskočiti oko lavirinta bezbrojnih molekula u našoj atmosferi.

Najviše odskaču već nervozne plave valne duljine. Zbog svojih kratkih, malih vrhova i dolina vjerojatnije je da će drugi valovi pogoditi prepreku i biti raspršeni u svim smjerovima. Kao rezultat, nebo izravno iznad bilo koje točke na površini Zemlje izgledat će plavije od neba promatranog iznad dalekog horizonta. Prema vrhu atmosfere, to je plavo svjetlo koje je najvidljivije jer je u početku prva vrsta elektromagnetskog vala koji se raspršuje.

Prema dnu, čitav spektar vidljive svjetlosti filtrirao se kroz znatno više zraka, a mnogo više se raspršilo. Uz ne samo plave valove već crvene, narančaste, žute, zelene, indigo i ljubičaste valove koji poskakuju, pomiješana svjetlost ponovno se čini bijelom: kombinacija svih njih.

Bilo da gledate podnevno nebo koje je savršeno plavokotovo jajetno plavo, duboki zalazak sunca presvučen šećernom vatom, dramatičnu crvenu zoru ili sivo popodne - sve je to trik svjetlosti.

A ti trikovi slučajno stvore neke znamenitosti (i fotografije) tako prekrasne da ih vrijedi putovati samostalno. Od Santorinija do Malibua, pogledajte električne zalaske sunca koje preporučujemo prelazak svijeta kako biste vidjeli.