El Capitan je rođen iz vatre. Granitna litica visoka 3000 stopa koja se uzdiže od danas Dolina Yosemite u središnjoj Kaliforniji počelo se formirati prije otprilike 220 milijuna godina, kada se drevna Sjeverna Amerika sudarila sa susjednom tektonskom pločom ispod Tihog oceana. Polagani, oštri udar natjerao je pacifičku ploču ispod onoga što je sada Kalifornija , zapalivši podzemni ekspres lonac koji je pretvorio najdublje slojeve zemljinog kamenja u užarenu magmu.

Plutajuća rastopljena stijena probijala se kilometrima uvis kroz zemljinu koru, tvoreći utrobu drevnog lanca vulkana nalik na današnje Ande. Dio magme je eruptirao, ali većina je ostala pod zemljom, gdje se polako hladila tijekom mnogih eona, kristalizirajući u granit. Jedan od najčvršćih prirodnih materijala poznatih čovjeku, granit je čvrst kao čelik, a dvostruko tvrđi od mramora.

Podzemni granitni rezervat ili batolit bio je dugačak 300 milja i širok 70 milja. Tamo bi El Capitan ostao da tektonski pritisci prije nekih 10 milijuna godina nisu rezultirali sustavom rasjeda duž istočnog ruba batolita. Izdizanje je na kraju izbacilo batolit na površinu, gdje će postati najprepoznatljiviji dio planinskog lanca Sierra Nevada u Kaliforniji.

Tijekom desetaka milijuna godina, pradjedovska rijeka Merced, koja je istjecala visoko u Sierrama, oblikovala je dolinu Yosemite, kidajući slabije stijene između El Capitana i površine zemlje. Baš kao što su renesansni kipari oslobađali ljudske oblike od beživotnog mramora, erozija je mukotrpno isklesala El Capitan iz Sierra Nevade.

Ledenjaci su dovršili El Capitan tijekom najnovijeg ledenog doba, prije otprilike 3 milijuna godina. Mase leda koje se sporo kreću dalje su strugale dno doline, uspostavljajući punu visinu El Capitana od 3000 stopa dok su ljuštile labave strukture s lica litice, stvarajući njegov čuveni oštri, okomiti zid.

Kad su se ledenjaci povukli prije nekih 15 000 godina i El Capitan je oslobođen pritiska leda, godine vremenskih utjecaja s ponovnim smrzavanjem i širenjem otopljene ledenjačke vode stvorile su uske pukotine kroz liticu, koje su, kako će ljudi naposljetku otkriti, bile dovoljno velike da pruže rukohvate i uporišta.

Prvi ljudi koji su promatrali El Capitan i manje granitne formacije doline Yosemite vjerojatno su bili Ahwahneechee, podskupina plemena Miwok, koji su živjeli u zapadnim Sierrama tisućama godina nakon što su se ledenjaci povukli. Nazvali su obilatu dolinu Ahwahnee , ili 'Place Like a Gaping Mouth.' Lovili su divljač, lovili ribu na rijeci Merced i ubrali više od 100 vrsta jestivih biljaka.

Ahwahneechee imena za El Capitan su varirala. U nekim izvješćima hrid se zvala To-tock-ah-noo-lah , u prijevodu 'Rock Chief'. Drugi su to znali kao To-to-kon oo-lah , ili 'Sandhill Crane', prema poglavici 'Ljudi podzemlja' iz legende o Miwoku. Drugi su ga ipak zvali Tul-tok-a-nu-la , koji je nastao iz mita o mjernom crvu ( tul-tok-a-na ) koja je spasila dva dječaka nasukana na litici.

Juan Rodriguez Cabrillo, prvi Europljanin koji je istražio Kaliforniju, isplovio je iz Meksika 1542. godine. Ali trebala su još tri stoljeća da bijelci 'otkriju' El Capitan. Zlatna groznica 1849. godine namamila je tisuće tragača za srećom u Sierra Nevadu, a nakon što su Miwok počeli odbijati te uljeze, nova država Kalifornija angažirala je lovce na glave i privatne milicije da istrijebe domorodačko stanovništvo regije.

Dana 21. ožujka 1851., bataljun od 200 ljudi s namjerom da 'povrati' zemlju stigao je do vidikovca s pogledom na dolinu Yosemite. Ovo je bio prvi put da je bijeli čovjek ugledao El Capitana. Bataljun je prisilio Ahwahneechee u rezervat zapadno od planina. Ubrzo nakon toga, izvorni stanovnici Yosemitea dobili su posebno dopuštenje komisije za povratak, ali život u dolini više nikada nije bio isti i njihov se broj ubrzo smanjio.

Godine 1855., četiri godine nakon otkrića bataljuna, James Hutchings, pustolovni novinski izvjestitelj, naišao je na izvještaj o njihovim putovanjima. Zaintrigiran pričama o slapovima visokim 1000 stopa i kamenim liticama, krenuo je s dva domorodačka vodiča na petodnevnu istraživačku ekspediciju. Njegov članak o 'Yo-Semityju', objavljenom u novinama Mariposa, opisao je 'jedinstvenu i romantičnu dolinu' 'divlje i uzvišene veličine'.

Sljedeće su godine dva ambiciozna rudara otvorila stazu za konje dugu 45 milja koja vodi u dolinu Yosemite. Prvi hotel u dolini, rustikalno utočište s zemljanim podovima i bez stakala na prozorima, otvoren je 1857. Među prvim obožavateljima El Capitana bili su umjetnici, poput slikara pejzaža Alberta Bierstadta, koji je stigao u Yosemite 1863. Pisao je prijatelju da pronašao Edenski vrt. Bierstadtova slika Pogled dolje na dolinu Yosemite , s El Capitanom, proglasio ga je jednim od najboljih američkih pejzažnih umjetnika.

Čak i do tada, samo je nekoliko stotina ljudi osobno vidjelo dolinu Yosemite. Ali to je područje zaokupilo dovoljno javnosti da je predsjednik Abraham Lincoln potpisao zakon o osnivanju Yosemite Granta, državnog zaklada za zemljište kako bi se Yosemite sačuvao za buduće generacije.

Pred kraj 19. stoljeća, zaštitnici prirode, predvođeni prirodoslovcem i piscem Johnom Muirom, počeli su se zalagati da to područje postane nacionalni park. Godine 1903. Muir je kampirao nekoliko dana s Theodoreom Rooseveltom u unutrašnjosti Yosemitea, iskustvo koje je potaknulo predsjednika da potpiše zakon tri godine kasnije kojim se Yosemite Land Grant prenosi na saveznu vladu.

Godine 1916. Nacionalni park Yosemite inspirirao je mladića koji će postati jedan od najutjecajnijih fotografa svih vremena. Ansel Adams imao je samo 14 godina kada su on i njegova obitelj otputovali iz svog doma u San Franciscu u posjet parku. Na ulazu mu je otac uručio dar koji mu je promijenio život: fotoaparat Kodak Brownie box. Tijekom sljedećih šest desetljeća, Adamsove crno-bijele fotografije američkog Zapada, posebno Yosemitea, uzdigle su fotografiju do umjetničke forme. Među njegovim najvećim djelima je El Capitan, Zima, Izlazak sunca, Nacionalni park Yosemite, Kalifornija , 13 x 10 inča portret El Capitana obavijenog oblacima, blistavo bijeli od snijega.

Nakon Drugog svjetskog rata, dostupnost jeftinih vojnih konopa za penjanje i opreme za kampiranje nadahnula je planinare da počnu istraživati ​​mnoge visoke potpore, tornjeve i tornjeve Yosemitea. Tijekom 1940-ih i 50-ih godina penjači su se penjali uz svaku od granitnih formacija Yosemitea udarajući klinove, metalne šiljke s rupom za oko na jednom kraju za pričvršćivanje užeta, uz zid dok su išli. Dolina Yosemite postala je svjetska prijestolnica penjanja na veliki zid. Ali njegov najveći zid, El Capitan, smatralo se nemogućim za skaliranje zbog njegove visine i okomitosti. Kad su se Sir Edmund Hillary i Tenzing Norgay popeli na Mount Everest 1953. godine, prošlo je pet godina prije nego što se itko uspio popeti na strmo lice granitnog monolita.

U ljeto 1957., odvažni Amerikanac po imenu Warren Harding započeo je prvi pokušaj uspona na El Capitan. Primijenio je alpinističke tehnike korištene na Himalaji, pričvrstivši užad između 'kampova' duž monumentalnog pramca El Capitana, koji će postati poznat kao Nos. Uspon je zahtijevao mali tim ljudi od 45 dana rada, raspoređenih u 18 mjeseci, kako bi sastavili prihvatljivu rutu do vrha, konačno dostigavši ​​vrh po hladnom vremenu 12. studenog 1958.

Ubrzo su drugi počeli usavršavati Hardingove tehnike kako bi brže i učinkovitije povećali nos. Napredak u opremi i stvaranje cipela s ljepljivim gumenim potplatom omogućili su uspon ne samo za najokorjelije planinare na svijetu. Danas je za “slanje Nosa” potreban napor od tri do pet dana za iskusne penjače, a manje od jednog dana za svjetsku elitu.

Tijekom posljednjih pola stoljeća, penjači su stvorili desetke dodatnih ruta uz El Capitan s obje strane Nosea. Ipak, vraćanje Hardingovom izvornom usponu ostaje jedan od najvećih svjetskih izazova na otvorenom. Jedan penjač, ​​Hans Florine, poznaje El Capitan intimnije nego bilo koji drugi čovjek ikada, a možda će ikada i biti. Dana 12. rujna 2015., stanovnik Kalifornije ostvario je svoj rekordni 100. uspon na Nose, čime se njegov ukupni broj uspona na El Capitan popeo na 160. Ipak, sa svakim usponom, Florine kaže da otkriva nešto novo. Koliko god mi nastojali saznati El Capitanovu pravu prirodu, uvijek će skrivati ​​nešto od sebe, ostavljajući nas zauvijek željeti više.