Našao sam se izgubljen u Nacionalni park Modre planine , a nisam ni napustio svoj hotel. Prvi sat u Hotel Hydro Majestic , raskošni Art Deco warren oko 90 minuta zapadno od Sydneya, mog rodnog grada, lutao sam raširenih očiju od jednog kazališnog ambijenta do drugog, unoseći u predvorje staklenih kupola i neobične freske iz 1920-ih na kojima su prikazani i srednjovjekovni vitezovi i safari iz zabit . Ali čak i usred procvata Gatsbyesquea, to su bili zamašni vidici doline Megalong, koja se smatrala Grand Canyonom Australija i ključni dio šume s 3 milijuna hektara plavih planina, koji su bili najzanimljiviji. Gledajući prema atavističkom prostranstvu - koje je, kako je i ime obećavalo, bilo okupano azurno maglicom eukaliptusa - očekivao sam da će se pterodaktil pojaviti u vidokrugu.

Imanje koje se proteže više od pola kilometra uz neravni rub litice bilo je savršeno polazište za istraživanje dijela Novog Južnog Walesa koji je velik u viziji Australaca o našem golemom, neukroćenom kontinentu. Prvi europski doseljenici vidjeli su sirovi teren kao zastrašujuću barijeru i trebalo je 25 godina da pronađe put kroz svoje labirintno grmlje nakon što je Sydney koloniziran 1788. No, u viktorijansko doba Blueys su postali prvo odredište za odmor u zemlji - Adirondacks antipoda. Sydneysidersi u potrazi za svježim zrakom i otvorenim prostorima počeli su posjećivati ​​njegova sela, sa njihovim neobičnim imenima koja zvuče na engleskom, poput Blackheath i Medlow Bath, gdje je izgrađen Hydro Majestic. (Zapravo, istraživač kapetan James Cook dao je državi svoje anglocentrično ime Novi Južni Wales 1770. godine jer je smatrao da njegova obala izgleda poput vlažne obale Walesa.) Gosti su elegantne hotele koristili kao lansirne rampe za dnevne šetnje u netaknute doline, gdje beskrajne drevne šume bile su uokvirene liticama od pješčenjaka i ispunjene klokanima, valabijem i iridiscentnim kakaduima.

S tako bogatim divljim životinjama, čini se da je australski zaštitnički pokret rođen ovdje ranih 1930-ih, kada je skupina bušara prikupila novac za kupnju svoje omiljene šume Blue Gum - smještene unutar sadašnjeg nacionalnog parka Grose Valley - kako bi je spasila od sječe . Pokazuje što pojedinačna akcija može učiniti, rekao je ekološki aktivist Chris Darwin, prapraunuk Charlesa Darwina, kad sam ga sreo u njegovom domu u podnožju. Oni su stvorili sjeme nacionalnog parka i on ostaje nadahnuće.

Nekoliko dana nakon dolaska, kanalizirao sam one žestoke bušeraše iz prošlosti i krenuo istim stazama koje su se koristile generacijama - prvo, žustrim spuštanjem do znamenitih Tri sestre, trioom iskrivljenih prstiju pješčenjaka koji se uzdižu iz grma , zatim trosatno putovanje dolinom Grose, rute koja je obnovljena 2017. godine i nudi trenutno uranjanje u divljinu. Dublje u Plavim planinama smjestila su se odmarališta koja svoj ekološki certifikat spajaju s luksuzom - ništa bolje od nagrađivanog Emirates One & Only Wolgan Valley , koji daje veliku težinu projektima poput sadnje 200.000 autohtonih stabala kao i udobnostima poput privatnih bazena za ronjenje i složenih jelovnika.

Zdravlje prirodnog svijeta uvelike se ocrtava u Aussiejinoj psihi, jer je globalno zatopljenje učinilo kontinent klimatskim promjenama. Na mom putovanju, zelene poruke su započele u New Yorku, kamo sam se preselio 1990. Svjestan da su putovanja avionima na duge staze dio problema, australska nacionalna zrakoplovna tvrtka, Qantas , razvio je najveći program smanjenja emisije ugljika u zrakoplovnoj industriji, a sredstva idu na inicijative za zaštitu okoliša, uključujući presadnju prašuma duž obale nasuprot Velikog koraljnog grebena kako bi se spriječilo otjecanje gnojiva s farmi. Ove godine Qantas je također otvorio novi put nudeći putnicima koji su kupili offsete kilometraže, a prošle godine u svibnju izveo je prvi let na svijetu bez otpada, od Sydneya do Adelaidea, gdje je svaki predmet u letu mogao biti ponovno upotrebljiv i moguće ga je reciklirati ili kompostiran. Još ambicioznije: Qantas želi smanjiti proizvodnju otpada za 75 posto do kraja 2021. godine.

Kako bih završio svoj pad u Aussie očuvanju, uskočio sam na kratki let sjeverno od Sydneya do alter ega Modrih planina: Byron Bay. Ovaj nekoć udaljeni grad za surfanje ne samo da se može pohvaliti jednom od najneugroženijih plaža u Novom Južnom Walesu, već se nalazi i na rubu kaldere gdje se susreću tropske i suptropske kišne šume. Byron je prvo mjesto postigao u mitologiji Down Under kao hipijevska prijestolnica zemlje, ispunjena New Agersima koji su se željeli posvetiti kristalima, jogi i supstancama koje mijenjaju um. Zatim, krajem 1970-ih, kada je njegovo idilično zaleđe postalo ugroženo sječom, gradska radikalna energija zaplijenila je novinske naslove. Ubrzo je to postalo izletište prosvjednika iz cijele Australije, koji su sabotirali motorne pile i ležali pred valjcima na paru.

Byron se otad ublažio. Sada je najpoznatiji kao dom holivudske zvijezde i rođenog sina Chrisa Hemswortha. Ali dok sam se vozio u grad, otkrio sam netaknutu njegovu hipi bit: ručno izrezbareni drveni znak na ulazu u grad potiče posjetitelje da se razvesele. uspori. rashladiti se. a prati ga trepćuće upozorenje: pripazite na koale - njihovo stanište nestaje. Prijavio sam se u legendarni butik hotel zvan Raes na Wategosu . Bio je to odgovor bosonoge plaže na Hydro Majestic, blistavoj bijeloj vili koja je 1994. godine pretvorena u luksuznu gostionicu s nejasnim marokanskim štihom i sada je svježe obnovljena. U imanju sa sedam apartmana bogovi bi otišli na odmor - ili barem Keith Richards i Tom Cruise, obojica bivši gosti. Otvorio sam svoj zatvoreni vrt kako bi me uspavao surf, a zatim sam 10 minuta slijedio obalni trag do kafića na otvorenom, uočavajući usput grbače i dupine.

Tamo sam upoznao lokalne čuvare Liz Dorgan i Matta Wisemana, koji su mi dali pregled kako su borbe za očuvanje 70-ih dovele do stvaranja mreže Nacionalni parkovi u surovoj zemlji oko Byrona, područje slabo poznato kao Sjeverne rijeke. To je žarište biološke raznolikosti, oduševljen je Dorgan. Kaldera se uzdiže 3.600 metara, tako da ste dobili ove spektakularne iskope, ogromne slapove i, zahvaljujući bogatom vulkanskom tlu, kišnim šumama s rijetkim drvećem poput antarktičke bukve. Uputili su me na najpristupačniji okus sirove divljine za jednodnevne izlete: Minyon Falls, u Nacionalni park Nightcap .

Nakon 90 minuta vožnje pored seoskih trgovina koje prodaju ručno izrađene hlače od crvenog baršuna i lokalne organske čajeve, poskakivao sam neasfaltiranom planinskom cestom kroz tunel od paprati i vinove loze. Minyon Falls prelazi 330 metara iznad litice koja je nekad bila dio drevnog vulkana, a pješačenjem do podnožja dovelo je do prirodnog bazena ispunjenog kristalnom vodom, savršenog za pročišćavanje. Uspon je bio više trening, ali baš kao što bi se viktorijanski planinari na Modrim planinama povukli u Hydro na popivanje čaja i kiflica, vratio sam se u Byron smjestiti u jedan od ležernih restorana s popločanim pogledom na Tihi ocean. Pri zalasku sunca nije bila potrebna glazba: bilo je dovoljno slušati valove i gledati grbače u igri.

T + L savjetnica A-liste Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) može koordinirati putovanje koje povezuje sve tri.