Napomena urednika: Oni koji odluče putovati snažno se potiču da provjere ograničenja, pravila i sigurnosne mjere lokalne uprave povezane s COVID-19 i uzmu u obzir razinu osobne udobnosti i zdravstvene uvjete prije polaska.

Prema kineskom horoskopskom kalendaru, 2021. je godina vola. Prema biolozima divljih životinja, to bi mogla biti godina vuka. Lako je tvrditi da nikad nije bilo bolje vrijeme za promatranje vukova u Yellowstoneu, gdje se procjenjuje da je populacija vuka veća za čak 20 posto. Prošla godina obilježila je četvrt stoljeća otkako su vukovi ponovno predstavljeni u parku. Danas je to dom nekih od najboljih svjetskih promatrača vukova. Sivi vukovi Yellowstonea ne znaju da smo usred globalne pandemije. Nemaju pojma da su u listopadu uklonjeni s popisa ugroženih vrsta. Sve što znaju je da trebaju preživjeti još jednu zimu.

Nije tajna da je zima jedna od njih najbolje vrijeme za posjet Yellowstoneu , posebno za promatranje vukova. Dok medvjedi parka hiberniraju, njegovih osam različitih vučjih čopora koncentrirano je u nižim uzvišenjima gdje se hrani njihov plijen - uglavnom los i bizoni. Lakše ih je pronaći i fotografirati na bijeloj pozadini. Ipak, samo zato što dođete zimi ne znači da ćete je i vidjeti. Tu ulazi tragač za vukovima.

'Postoji definitivno DIY verzija promatranja vukova, no kako bi se napor i vrijeme maksimizirali, isplati se otići s vodičem', kaže Nathan Varley, jedan od prvih pratilaca vuka u parku. Sin čuvara parkova, Varley je odrastao u Yellowstoneu. Doktorirao je ekologiju i osnivač je Tragač vukova iz Yellowstonea . Kad je 1997. počeo voditi turneje za promatranje vukova, to su bili samo on i njegova supruga. 2021. zaposlit će 10 vodiča. Ali čak i uz vodiča, viđenje neuhvatljivog Canis lupusa nije zajamčeno.

'Uobičajeno je da imate 50/50 posto šanse da vidite vuka', kaže Varley. No, ove su se godine izgledi popeli i do 90 posto. Ova dosljedna viđenja uglavnom su zahvaljujući paketu Junction Butte. Brojno gledano, imao je nevjerojatno uspješne 2019. i 2020. godine. Najveći čopor parka, i jedan od najvećih u svojoj povijesti, ima 34 vuka. Osamnaest je štenaca iz prošlogodišnjih legla. Pored čopora Junction Butte, još nekoliko čopora s više od 20 vukova luta regijom. Većina sivih vukova živi u čoporima od četiri do devet vukova.

Ukupna populacija vukova u Yellowstone je najmanje 94, najviše što je bilo u posljednjih nekoliko godina. Prema Varleyju, oko jedan od tri vuka u parku je ogrljen. U velikoj se mjeri oslanja na svoj radio i bliske veze sa skupinama koje proučavaju vukove koji imaju pristup frekvencijama radio ovratnika i mogu odrediti približno mjesto čopora. On je manje šaptač vukova, a više šaptač vukova. Svi ga u parku poznaju. Mnogi rekreativni promatrači vukova koji se vraćaju svake godine tu su zbog njega.

'Nathan nas je izveo na naše prvo putovanje s promatranjem vukova prije 20 godina', kaže gospodin koji sjedi iza vidokruga s pogledom na snijegom prekrivenu livadu na kojoj dva crna vuka trče hladnog, ali vedrog prosinačkog dana. Njegova partnerica, smještena iza vlastitog opsega, prisjeća se da tada nisu vidjeli nijednog vuka. Vrijeme je bilo užasno. Promatranje vuka bilo je još gore. 'Upravo smo vidjeli snijeg.'

Ipak, evo ih opet u posjetu iz Kalifornije, dva desetljeća kasnije. I nisu sami. Nedavne TripAdvisor recenzije za obilaske promatranja vukova u Yellowstoneu kreću u rasponu - od para na medenom mjesecu do obitelji s tinejdžerima, pa čak i oca koji želi raširiti pepeo svoje kćeri. Jedino što im je zajedničko su recenzije s 5 zvjezdica koje su ostavili.

Lako je tvrditi da promatranje vukova u Yellowstoneu nikad nije bilo bolje. Pored povećanja populacije vukova, napredak tehnologije potpuno je promijenio igru. Nekad je Varley imao Nikon. Danas se zaklinje svojim opsegom uočavanja Swarovski koji točku u daljini može transformirati u scenu vrijednu National Geographic . Osim toga, ove zime Yellowstone Wolf Tracker udružuje se s jednom od najnovijih loža u Montani. Izgrađeno u 2018, Loža mudraca je jedina luksuzna nekretnina u Paradise Valleyu, samo 55 km od sjevernog ulaza Yellowstonea. To je jedini ulaz otvoren cijele godine.

Unutrašnjost kućice Sage u Yellowstoneu s prekrasnim pogledom na snježnu planinu Zasluge: Eric McRitchie / Ljubaznošću Sage Lodge

Justin Robbins, generalni direktor tvrtke Sage Lodge, naziva vuka koji promatra 'obvezu' posjetitelja u tom području. 'Znali smo da aktivnosti promatranja vukova moraju biti standardna zimska ponuda za naše goste', kaže Robbins, koji to iskustvo naziva 'besprijekornim'. Gosti mogu rezervirati iskustvo gledanja vuka kad rezerviraju svoju sobu. Sage Lodge nudi izletnički piknik, a vodiči Yellowstone Wolf Trackera osiguravaju prijevoz. Ovisno o tome gdje su vukovi, osmosatna tura uključuje planinarenje i / ili krpljanje. Paket iznosi 850 dolara. King sobe u Sage Lodgeu počinju s 269 dolara. Ranč-kuće s četiri spavaće sobe, cijene kuće kreću se od 1329 američkih dolara.

Između privatnog vodiča, Swarovski, i ako cijenite fine stvari, luksuzni boravak u Sage Lodgeu, promatranje vukova nije povoljan odmor. To je definitivno stavka na skupnom popisu. Napokon, Yellowstone je američki Serengeti. Ali zašto su vukovi - koji su toliko slični čovjekovom najboljem prijatelju - njegov crni nosorog?

'Znamo toliko folklora, ali malo od nas ima izravnog iskustva s divljim vukovima', kaže Varley. 'Oni su za nas misterij. Istodobno su nam psi ili domaći vukovi vrlo poznati. '

Cilj mu je premostiti taj jaz između poznatog i tajanstvenog.