U prvom tjednu veljače ove godine uputio sam se na Donji Manhattan u potrazi za nečim što bih mogao odjenuti Lunarna nova godina . Dok cheongsams može se činiti staromodno, nošenje ovih haljina s visokim vratom samo je jedan od načina da kineski Amerikanci poput mene mogu prihvatiti kulturu i proslaviti novu godinu. Međutim, s godinama kvaliteta cheongsams koje prodaju kineski dizajneri, sve je teže pronaći zbog kulturnog prisvajanja i masovne proizvodnje jeftino izrađenih imitacija. Srećom, Pearl River Mart , njujorška maloprodaja koja prodaje azijsku robu, imala je upravo ono što sam tražila.

Tvrtku su 1971. godine osnovali Ming Yi i Ching Yeh Chen, studentski aktivisti s Tajvana, nakon što su prepoznali da kineskoj robi poput štapića i sapuna nedostaje u ekosustavu New Yorka. Joanne Kwong, predsjednica Pearl River Mart-a, kaže za Putovanja + slobodno vrijeme da je embargo tijekom 1970-ih spriječio uvoz robe između Kine i SAD-a. Međutim, Ming Yi i Ching Yeh pronašli su način za uvoz predmeta kako bi kineska zajednica u New Yorku mogla imati pristup tim potrebama. Više od 50 godina Pearl River Mart nije služio samo kao emporium, već kao simbol kineskog aktivizma i povijesti unutar newyorške zajednice.

Dok sam tog dana šetao prolazima trgovina punjenih azijskim grickalicama i čajnim setovima, podsjetio sam se na važnost postojanja trgovina poput Pearl River Mart. Odrastajući, osjećao sam astronomski pritisak da se prilagodim američkoj kulturi. Odbio sam govoriti kantonski u javnosti i kod kuće. Nisam donio lap cheong (Kineska kobasica) i riža u školu jer sam se bojao da će me ismijavati zbog mirisa. I s vremenom sam prestala nositi crvenu i tradicionalnu kinesku odjeću, odlučivši se za moderniju odjeću. Nisam znao što sam, čineći ovo, brisao samo dio sebe. Vidjevši cheongsams visio na policama i imao sam pristup toj odjeći u jednoj od zloglasnih trgovačkih četvrti New Yorka, zbog čega sam se osjećao viđenim, predstavljenim i čuti. Trgovine poput Pearl River Mart-a omogućile su mi da ostanem povezan sa vlastitom kulturom uz očuvanje tradicije.

Tijekom pet desetljeća od svog osnutka, Pearl River Mart postao je ključan za očuvanje kineske baštine i kulture. 'Kineske obitelji dolazile bi u ponedjeljak, na dan kada su slobodni radnici restorana i odjeće. I dolazili bi sa svojim obiteljima u kupovinu ', rekao je Kwong. Također je odnjegovao reputaciju prodavaonice u kojoj ste mogli pronaći praktički bilo koju azijsku robu - od štapića za jelo do grickalica od riže.

Trgovina je također sagrađena kao način da ljudi koji nisu Azijati postanu izloženi kineskoj kulturi i nasljeđu. 'Subverzivna ideja bila je da će to smanjiti diskriminaciju', rekao je Kwong. 'Imate ljudi koji ulaze, imaju priliku komunicirati s vama, vidjeti vas kao ljude. A ako nešto donesu kući, to ostaje u njihovom domu i to je nešto čega se sjećaju desetljećima. '

2021. obilježava se 50. godišnjica osnivanja Pearl River Mart-a. Iako bi trebalo biti vrijeme za slavlje, Kwong je rekao da ga je teško slaviti tijekom godine koja je donijela samo pomutnju. 'Čak i prije nego što je guverner Cuomo zatvorio sve trgovine, mnoštvo azijsko-američkih tvrtki doživljavalo je ksenofobiju od siječnja 2020.', objasnio je Kwong. 'Sigurno smo primijetili nagli pad prodaje.'

Pad dobiti je ono zbog čega je Pearl River Mart zaostao u najmu. Trenutno se vodeća trgovina priprema za svoj peti potez, ovaj put od TriBeCa do SoHo . Kwong je objasnio da su godine pretjeranih troškova najma i gentrifikacije nagnale organizacije utemeljene u zajednici poput Pearl Rivera da se presele i, u nekim slučajevima, zatvore. 'Ovo je priča o nekretninama u New Yorku i kako je malo poduzeće voditi u New Yorku i u ovoj zemlji, što je sve teže', rekao je Kwong. '[Pearl River Mart] uvijek bi postao sidro u kvartu i tada bi im se cijena određivala. Gentrifikacija i raseljavanje nastavili su se 50 godina. '

Budući da su mnogi predmeti koje Pearl River prodaje vezani uz osjetilna iskustva, Kwong se nada da će potez trgovine omogućiti organizaciji da zadrži osobno iskustvo kupovine. 'Smatramo da je važno otići do mjesta gdje sve to možete vidjeti. Web je sjajan, ali ne možete ga osjetiti i doživjeti ', rekla je. 'Stoga je važno još uvijek imati ovo iskustvo s ciglom i žbukom.'

Iako će Pearl River Mart trajno zatvoriti svoja vrata na trenutnom mjestu, njegov potez i kontinuirano prisustvo u New Yorku bit će neprocjenjivi za kinesku i azijsko-američku zajednicu u godinama koje dolaze. I dok je Pearl River Mart desetljećima gradio i čuvao kinesku i azijsku kulturu, posao se nastavlja. 'Naša veza s Kineskom četvrti vrlo nam je važna. Još uvijek osjećamo obavezu da se grad bori da i dalje bude tu gdje smo bili ', rekao je Kwong.