Prostor. Milje i milje prostora. Čini se da mještani uživaju u čistoj praznini Namibije i brzo u razgovor ubace činjenicu da tamo u prosjeku živi samo osam ljudi po kvadratnoj milji. To je upravo razlog zašto se stalno vraćam, letim iz svog doma u Johannesburgu, gdje imamo više od 7000 ljudi po kvadratnoj milji.

Godinama sam posjećivao Namibiju, ali u posljednje vrijeme — dijelom zahvaljujući tome što sam proveo toliko vremena u karanteni u Južnoj Africi — privukao me oštri pustinjski krajolik Sossusvleija . Dio parka Namib-Naukluft, ovaj široki pojas dina i slanih ravnica ispunjen je vrstom antilope prilagođene pustinji zvanom gemsbok, kao i drugim divljim životinjama. (Čuveni fotogenični Deadvlei, sa svojim ogoljenim drvećem i oker dinama, nalazi se na kratkoj vožnji.)

Smještaj u ovom kutku zemlje povijesno je bio jednostavan, ali to se promijenilo zahvaljujući nedavnom dodavanju dviju novih koliba i upravo dovršenom renoviranju luksuzni kamp . U prosincu, nedugo nakon što su ukinuta ograničenja za ulazak u Namibiju, krenuo sam ih posjetiti.

Prvo svojstvo bilo je istraživanje socijalnog distanciranja s brigom. Pustinjski šapat (vila od 1050 dolara) je usamljena jednosobna vila na vrhu litice iznad pijeska. Sestrinsko odmaralište, Namib Desert Lodge sa 65 soba, udaljeno je 15 minuta vožnje, ali osjećala sam se blaženo sama. Dok je svjetlost prodirala kroz prozore probušene u zakrivljenu ljusku od istrošenog čelika građevine, krugovi su plesali na drvenim podovima. Skakutao sam između vanjskog bazena i unutarnjeg kutka za čitanje, puneći svoje čaša južnoafričkog pjenušca iz vlastitog bara. Ostavila sam rahle platnene zavjese otvorene tijekom svog boravka, zadovoljna upijanjem beskrajnih pogleda.

Sedamdeset milja južno, prijavio sam se Kwessi dine (dvostruko od 1075 USD, sve uključeno), unutar privatnog rezervata prirode NamibRand. Ovo golemo prostranstvo naslanja se na park Namib-Naukluft, a gosti imaju mogućnost upustiti se u avanture u oba. Prvo sam se odlučio za vožnju četverociklima kroz privatni rezervat, koju je vodio veteran namibijski vodič Gert Tsaobeb. Putem nam je ukazivao na tragove raznih životinja — gemsboka, hijene, leoparda — prije nego što smo stali na pauzu u sjeni nekih visokih stijena.

Divljina je procvjetala u ovoj naizgled nenastanjivoj pustinji, rekao mi je Tsaobeb, nakon desetljeća dugog nastojanja da se ono što je nekada bilo obradivo zemljište ponovno pretvori u divljinu. Zahvaljujući nedostatku svjetlosnog zagađenja, prirodni rezervat NamibRand jedan je od 18 certificiranih Međunarodni rezervati tamnog neba u svijetu — i jedini u Africi. Da biste iskoristili prednosti, svaka od 12 koliba na solarni pogon u Kwessi Dunes ima vanjski 'zvjezdani krevet', gdje gosti mogu spavati pod živopisnim, svjetlucavim nebom.

U blizini i neposredno izvan nacionalnog parka, Malo spavanja (dvostruko od 2335 dolara) bila posljednja stanica mog cjelotjednog posjeta. Bio je to prikladan držač za knjige za moj krug: Little Kulala, koji je 1996. otvorio Wilderness Safaris, bio je jedan od prvih luksuznih kampova koji je ovo odredište stavio na kartu. Danas njime još uvijek upravlja pionirski proizvođač opreme, koji je nedavno prepravio interijer i udvostručio napore u pogledu održivosti nekretnine. Sada postoji 11 koliba sa slamnatim krovom na solarni pogon; svi imaju bazene i druge promišljene dodatke, poput opreme za vježbanje i košare za aktivnosti pune bojanki za odrasle.

Ipak, najbolji razlog za boravak u Little Kulali mogao bi biti ekskluzivni pristup koji Wilderness može organizirati — ne samo rezervatu koji okružuje kolibu, već i parku Namib-Naukluft, putem privatnih vrata. Taj pristup 'stražnjim vratima' znači da gosti mogu doći do vrhunskih lokacija, kao što je visoka dina 45, ranije od drugih ljudi — i ostati vani i kasnije.

Jedne sam večeri krenuo u park s vodičem, Akserom Simeonom, i gledao kako sumrak prosipa šarenilo boja po namibijskoj pustinji. Kako je sunce zalazilo ispod horizonta, pijesak je prvo poprimio boju mekog šafrana, zatim kumina, cimeta i na kraju u nijansu ružičastog papra. Činilo se da smo bili jedini ljudi u cijelom Deadvleiju. Kasnije, u kampu, svjetlosna predstava se nastavila. Ušuškana u još jedan zvjezdani krevet - ovaj položen na palubu moje vile - gledala sam u šljokicama obasjano nebo. Pojavile su se zvijezde, zatim sazviježđa, a svemir se protezao dalje i dalje.

Verzija ove priče prvi put se pojavila u izdanju časopisa iz lipnja 2021 Putovanja + slobodno vrijeme ispod naslova Dragulji u pijesku . Desert Whisper, Kwessi Dunes i Little Kulala pružili su podršku za izvještavanje o ovoj priči.