Za jednim su stolom ručala trojica mladih, plavokosih vinskih turista. Na polici s automatskim uređajima stajao je momak u lovu na kamune koji je razmišljao o izboru mjerača guma, a na registraciji benzinskih postaja jedan je napuhani muškarac u spremniku s matiranim vrhovima i sunčanim naočalama smještenim unatrag na glavi nesvjesno kanalizirao Guya Fierija dok je platio čaj od leda Arizone od 23 unci i nekoliko ogrebotina. 'Pa da. Limenke Skoala, WD-40, možete oprati automobil, nabaviti propan ... ili ludi hamburger ', rekao je Bopp. 'To je sjajan koncept. Nije da sam to tada znao. '

To bi moglo važiti i za samu Wallu Wallu, barem kao destinaciju vinskog turizma: sjajan koncept, a ne da ga je itko tada znao. Pogureno u jugoistočnom kutu Washingtona, 4½ sata vožnje od Seattla i podjednako daleko od Portlanda u Oregonu, mjesto baš i nije prikladno nigdje. Ipak, vino se proizvodi na području Walla Walla otkako su talijanski imigranti počeli pristizati krajem 1800-ih. A od 1970-ih, kada je Gary Figgins započeo moderno vinsko doba Walla Walle osnivanjem podruma Leonetti, prve vinarije u regiji, vinogradi su proizvodili izvrsno vino: robustan cabernets s mirisom duhana; vitki, slojeviti Merlot; Syrahs koji se topi na nepcu, sve zrelo voće kupine izrezano s zrnom papra. Dolina Walla Walla, koja se proteže prema jugu preko Oregonske granice, 1984. godine proglašena je američkim vinogradarskim područjem, ali grad se uhvatio tek posljednjih godina, jer je potisak istraživanja vinskih regija s utabanim putovima natjerao posjetitelje do neopjevanih kutova pacifičkog sjeverozapada. Ovih dana jednosatni let iz Seattla putnike do Walla Walle dovodi s minimalnim naporom, što je rezultiralo ogromnim procvatom u kušaonicama u centru grada i blizini grada, a da ne spominjemo scene restorana i hotela.

To je velika promjena, a protekle su i neke godine. Kao što je rekao Dan Wampfler, koji sa svojom suprugom Amy Alvarez-Wampfler vodi vinariju u Abeji, 'Prije deset godina Glavna ulica bila je puno kraća i na oba kraja je bio grad duhova.' Sjedili smo na Abejinom trijemu i pijuckali njegov živahni Abeja Chardonnay iz 2016. godine. Nekoliko gostiju u vrhunskom hotelu B&B Abeja uživalo je u doručku na jutarnjem suncu dok je Wampfler opisivao procvat Walle Walle. Sada postoji desetak soba za kušanje, među kojima su takvi kritičari, poput Spring Valley Vineyard, Doubleback i Seven Hills Winery. Vrhunski restorani smješteni su pored glavne ulice, koju je na jednom kraju usidrio novi Walla Walla Steak Co., u lijepo obnovljenoj staroj željezničkoj stanici u gradu. A tu je i mnoštvo vinskih barova, slastičarnica i kafića. 'Svake večeri vjerojatno postoji šest ili sedam mjesta za glazbu uživo', rekao je Wampfler. 'Moja supruga i ja nekako smo osvojili lutriju za vinare kad smo završili ovdje.'

Povezano : Ovo je 25 najboljih vinskih barova u SAD-u

Sada, Walla Wallu nikad nitko nije mogao zbuniti za Napu. Vino je ovdje veliko, kao i jabuke, ali pšenica vodi mjesto. Kad sam pitao jednog lokalnog poljoprivrednika da li je ikad razmišljao o uzgoju grožđa, rekao je: 'Dovraga, ne.' Koliko je, pitao sam, bila njegova farma? 'Ma, ja sam mala. Šest tisuća hektara ili tako nekako. ' Velik je, obavijestio me, bio više poput 20.000 hektara. Walla Walla je na mnogo načina i dalje miran ruralni grad u oceanu pšenice. Svakako, možete kupiti izvrsne zanatske kozje sireve (od nezadrživog francuskog proizvođača sira Pierre-Louis Monteillet) i naslijeđe od rajčice kod farmera & apos; tržište, ali također možete svratiti do Klicker-ove trgovine i kupiti vreću od 25 kilograma čuvenog slatkog luka Walla Walla iz sanduka pored parkirališta.

A Walla Walla još uvijek ima tu povezanost malog grada. Kao što je objasnio vinar Casey McClellan iz vinarije Seven Hills, 'Moj mi je otac rekao u Walla Walli da biste trebali govoriti samo lijepe stvari, jer nikad ne znate razgovarate li s nečijim bratom ili sestrom ili šogorom.' To također znači da je to mjesto na kojem su, kada su Chris i Island Ainsworth iz Mediteranska kuhinja sa šafranom potrebni za preseljenje u novi prostor, angažirali su cijelu svoju CrossFit grupu za pomoć. 'Premjestili su cijelo mjesto u četiri sata', rekao mi je Island. 'Utovarivali su stvari u kamione brže nego što smo ih mogli iznijeti.'

Ipak, unatoč svojoj malograđanskoj atmosferi, Walla Walla teško da je provincijalna. Kad jedete u šafranu, Ainsworths & apos; gözleme, svježi turski somun punjen domaćom janjećom kobasicom, lokalnim zelenilom i dimljenim jogurtom, natjera vas da se zapitate jeste li se nekako teleportirali u Istanbul. U novom ispijte jedan od uzvišenih koktela barmena Jima Germana Konoba u prošlosti i lako biste se mogli uvjeriti da se nalazite u jednom od najhladnijih barova u Seattlu, a da ni pojma nema da je prostor Passatempa s visokim dizajnom nekoć bio Pastime Cafe, talijanski spoj s modrim ovratnikom i ugovor o lazanju četvrtkom. Krenite nekoliko blokova izvan centra grada i naći ćete prozračno Ljevački vinogradi kušaonica, koja je ujedno i umjetnička galerija koja prikazuje nacionalno poznate suvremene umjetnike.

No iako je Walla Walla možda postala mjesto s vinotekama koje prodaju boce caberneta od 100 dolara, još uvijek je derbi rušenja na županijskom sajmu među najvećim izvlačenjima godine. 'Odrastajući ovdje, nekako ćete se sami zabaviti', rekao mi je mještanin Daylan Gibbard. 'Moji su prijatelji imali ovo mjesto četiri milje na cesti Last Chance Road, a mi bismo napravili top za krumpir i izašli tamo i lupali krumpir po kravama.'

Rick Small, osnivač Vinarija Woodward Canyon , odrastao u poljoprivrednoj obitelji. Također se događa da napravi neke od najboljih državnih caberneta u državi, i to već više od tri desetljeća. Druga vinarija osnovana u regiji, Woodward Canyon dobila je ime po ruti školskog autobusa kojom je Small vozio kao dijete. No, Smallovi su, poput ostalih dugogodišnjih obitelji Walla Walla, bili uzgajivači pšenice i stoke. 'Već tri generacije imamo obiteljsko zemljište u kanjonu Woodward', rekao mi je u ugodnoj kušaonici vinarije, nekoliko kilometara izvan grada. 'S majčine strane ovdje imam pet generacija.' Small je možda i sam uzgajao pšenicu, ali kad je bio u vojnim rezervatima, počeo je proizvoditi vino s Figginsom, svojim prijateljem i kolegom rezervistom. Jedno je vodilo drugom, a 1981. Small je osnovao Woodward Canyon. (Figgins ga je izbacio s Leonettijem za četiri godine.) Ali kad sam pitao Smalla ima li okolo još vinograda kad je posadio svoje loze, nasmijao se. »Ma ne - ovo je sve bilo žito, žito, žito. Nisam imao nikakva prava na vodu, pa sam izvlačio vodu, a nisam imao ni moć. Svi su mislili da sam apsolutni ludak. Uz to sam tada imala dugu kosu. Sada nemam kosu, ali još uvijek sam dugokosa osoba. '

Spomenuo sam da je čudno koliko dugo je trebalo vinskoj industriji Walla Walla da krene s obzirom na kvalitetu onoga što se izrađuje. 'Stvar je u tome', odgovorio je Small, 'da smo ovdje mogli imati vinsku industriju prije generacija. Ali talijanski imigranti na tom području sadili su mediteranske sorte i oni su se jednostavno smrznuli. Osobito se pedesetih godina Walla Walla grozno smrzavala. Temperature koje su u nekoliko dana prešle od 70 do negativnih 30 stupnjeva. Tijekom jednog od njih, moj je otac bio gore u planinama u lovu i rekao je da se tako brzo zahladilo da se sok na granama bora smrzavao. Udovi bi pukli i padali s drveća. '

Bilo zbog globalnog zatopljenja ili samo sezonskih varijacija, posljednje godine u Walla Walli nisu bile tako brutalne. Izvođačka serija Woodward Canyon-a iz 2014. Cabernet Sauvignon, sa svojim bujnim plodom crne trešnje, zrači toplinom berbe 2014. - jedne od niza vrhunskih berbi koje su se nastavile do 2018. Mali se nije imao oko čega brinuti, barem u pogledu vremena. Kasnije, dok smo stajali usred vinogradarskih redova u kanjonu Woodward, daleki visoki jarci izmamili su mu iznervirani pogled na lice. Pitao sam što je to.

'Kojoti.'

'Pa, barem se ne morate brinuti hoće li jesti grožđe.'

'Oh, oni će jesti grožđe', rekao je. 'Apsolutno. Pogotovo Merlot. '

Kasnije, na novom Odmaralište Eritage , Zamišljao sam neobičnost kojota koji jedu merlot dok sam plutao, sunčane naočale, u bazenu. Eritage je zajednički projekt Walla Walle Justina Wyliea, vinara iz vinograda Va Piano Vinogradi, i hotelijera-ugostitelja Chada Mackaya iz ugostiteljstva Fire & Vine iz Seattla. To je prvo od niza vrhunskih hotelskih posjeda koji bi se trebali otvoriti u gradu i okolici u sljedećih nekoliko godina.

Sve sobe Eritagea imaju privatne palube ili popločane dijelove, potrebnu luksuznu posteljinu i velike kade u kojima se ugodno može namakati, dok se razmišlja o tome koje vinarije posjetiti sljedeći dan - sve to nije bilo moguće u prethodnim hotelskim opcijama Walla Walla, koje su većinom radile do Holiday Inn Expressa i slično. Eritage je izvan grada, okružen vinogradima i žitnim poljima. Osjećaj je pomalo izgrađen, a oni će doći, ali na temelju vedrine soba i kvalitete kuhanja izvršnog kuhara Briana Pricea, putnici bi bili glupi da to ne učine. Cijena se adekvatno kreće između zarazno ukusne hrane koja uzima ugodnu hranu, poput pržene piletine na mlaćenici sa slanom od kelja, jabuke i slanine, i ambicioznijih, ali podjednako zadovoljavajućih jela poput pržene aljaške morske plodove s čorbom od brijače školjke i slanine i peršina i kosti -salata od sardine - kombinacija koja zvuči neobično, ali ima fantastičan okus. Gotovo svi proizvodi dolaze s lokalnih farmi, a ako svratite, recimo, Šuplja farma farmi žaba sljedeći dan, kao što sam to učinio, cijeli koncept blagovanja 'od stola do stola' ulazi u život. Štand Frog Hollow otvoren je svakodnevno i zadovoljstvo mu je čavrljati s ljubaznom vlasnicom Amy Dietrich o njezinoj tikvi od medenog oraha, koju Price prži i poslužuje s rižotom od pšeničnih bobica i lisičicama - ili, zabavnije, kako joj je prva biljka prodaja je bila toliko uspješna da je izazvala prometnu gužvu da su policajci morali to riješiti. I dalje je domaćin događaja svakog svibnja, nudeći više od 100 vrsta nasljednika rajčice, povrća, začinskog bilja i cvijeća, zajedno s kozama za djecu.

Farma do stola, farma do boce, farma ljudima: ta agrarna neposrednost, u osnovi, za mene je ono što Wallu Walla čini toliko privlačnom. Posljednje večeri večerao sam u Whitehouse-Crawford , gradsko dugogodišnje mjerilo za fino blagovanje, a završilo je u podužem razgovoru s mojim poslužiteljem, promišljenim momkom po imenu NaKenge Adisa. Ispostavilo se da je tog jutra ustao u šest sati da drobi grožđe za dvije bačve vina koje je pripremao u svom podrumu, prije nego što je krenuo u smjenu u svom restoranu. To je Walla Walla. Amy Dietrich iz Frog Hollow također radi kao akušerska sestra; Andrae Bopp certificirani je vodič za rafting na vodi; Izvanredni barmen Passatempa, Jim German, izvrsni je slikar. To je grad prepun strastvenih projekata, ali bez pretvaranja. Adisa mi je rekla da se iz Seattla preselio natrag u Walla Walla jer je grad stizao do njega. 'Evo,' rekao je, 'to je više usmjereno na ljude.'

Bopp je rekao drugačije, kad sam se na putu do aerodroma zaustavio u Andraeinoj kuhinji i uzeo jedan od njegovih (opet apsurdno ukusnih) kubanskih sendviča za moj let. 'Odeš li u Napu, nisi vidio vinara za šankom kako lijeva uzorke ili kuhara koji radi registar', rekao je, dodajući mi račun. 'Ovdje u Walla Walli hoćeš.'