Potraga za život u svemiru upravo napravio veliki skok naprijed. Istraživači koji rade na projektu New Earths u regiji Alpha Centauri (NEAR), a financira ga inicijativa Breakthrough Initiative poduzetnika Jurija Milnera, potencijalno su otkrili novi planet u naseljivoj zoni obližnje zvijezde Alpha Centauri A, smještene 4,37 svjetlosne godine od Zemlje. Njihov izvještaj objavljeno je u Prirodne komunikacije ovog tjedna.

Na fotografiji zvijezde snimljenoj preko Europskog južnog opservatorija (ESO) vrlo velikim teleskopom (VLT) u Čileu, tim je uočio zaseban užareni objekt. Oni sumnjaju da bi to mogao biti planet - onaj koji je četiri do pet puta veći od Zemlje ili otprilike veličine Neptuna. Smješten je između jedne do dvije astronomske jedinice (AU) od svoje zvijezde (jedan AU je udaljenost od Zemlje do sunca), stavljajući planet u naseljivu zonu, gdje bi voda mogla stvoriti podršku za život.

Znanstvenicima je posebno intrigantno da je Alpha Centauri A binarna zvijezda s Alpha Centauri B - mnogi su pretpostavljali da planeti ne bi mogli nastati u takvom binarnom sustavu. Međutim, planet je za sada samo kandidat za planet, jer istraživačkom timu treba više podataka kako bi potvrdili njegovo postojanje.

'Bili smo zapanjeni kad smo pronašli signal u našim podacima', rekao je koautor studije Kevin Wagner u izjavi. 'Iako otkrivanje ispunjava sve kriterije kako bi planet izgledao, alternativna objašnjenja - poput prašine koja kruži unutar naseljive zone ili jednostavno instrumentalnog artefakta nepoznatog podrijetla - moraju biti isključena.'

Ako se ispostavi da je planet, ne bi bilo previše iznenađujuće. 2016. godine znanstvenici su otkrili potencijalno nastanjiv planet koji kruži oko treće zvijezde u sustavu Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Ova je zvijezda također našla naslove prošle godine kada su astronomi otkrili neobičan radio signal koji dolaze iz njegove blizine.)

Zanimljivo je da najuzbudljiviji dio ovog otkrića nije nužno sam kandidat za planet - on kako znanstvenici su to uočili. Prije su astronomi postojanje egzoplaneta mogli utvrditi samo promatrajući ponašanje zvijezda. Ako se tijekom promatranja priguše, planeti vjerojatno prolaze ispred njih; ako se klimaju, vjerojatno je to zbog gravitacijskog privlačenja obližnjeg planeta.

Novo opažanje NEAR tima, međutim, označava prvi put da su znanstvenici uspjeli izravno slikati (to jest, u biti fotografirati) naseljivu zonu obližnje zvijezde, otvarajući čitav novi svijet mogućnosti kada je u pitanju traženje egzoplanete.

'Je li ta stvar stvarna, za mene je gotovo sekundarno', koautor studije Olivier Guyon rekao Znanstveni američki . 'Jer kako god to pokazuje, očito otvaramo novu eru u povijesti astronomije u kojoj napokon, nakon više od 20 godina mukotrpnog rada, napokon možemo izravno snimiti nastanjivu zonu druge zvijezde. Ovo je & apos; igra na & apos; trenutak za polje. '

Dakle, čak i ako se ispostavi da je ovaj kandidat za planetu trun prašine ili mehanički kvar, još uvijek postoji puno razloga za uzbuđenje - barem ako ste astronom.