Dobrih šest milja i gotovo jednak broj desetljeća dijeli majušnu ​​zračnu luku Old San Juan Isla Grande od mamutskog međunarodnog terminala u Portoriku. Dok šalim sendvič sa šunkom na šanku, shvaćam da je čovjek na susjednoj stolici moj pilot. Ostali putnici čekaju u malom salonu iza bara. Sve je vrlo tiho - bez vreve, bez prolaza za ukrcaj. Nakon što pilot završi sa svojim 7UP-om, pratimo se do aviona s devet putnika. To je bio način letenja, posebno na Karibima. Moje odredište je Vieques, otok u isto toliko vremena.

Jugoistočno od Portorika, ovaj američki otok širok tri milje i 21 milju polaže neke od najljepših i najnaseljenijih karipskih plaža, pregršt dobrih mjesta za boravak i sve veći broj poklonika, vrsta trendseterice koje su prije dva desetljeća otkrile čari sv. Barta - i ne bi sada tamo bile uhvaćene mrtve. Ali prvi veliki otok na otoku je u izgradnji i stvari se mijenjaju. Brzo postaje jedno od najtoplijih tropskih odredišta.

Iz zraka Vieques izgleda poput kvrgave zelene kornjače obrubljene bijelim plažama i tirkiznim morem. Iz svog najma 4 x 4, pogađa me izvrsno stanje na cestama (nema sumnje da je ovo teritorij SAD-a) i nedostatak prometa, osim ako ne računate lutajuće krave, divlje konje i slobodno zamorce. Ubrzo skrećem na strmu, grubu stazu koja vodi prema zelenom obronku zasađenom limunom, mangom i mesquite stablima. Na vrhu su Hix Island Houses, niz betonskih građevina bizarnog izgleda.

Upoznaje me vlasnica Neeva Gayle Hix, dražesna, energična Kanađanka. Ona i njezin suprug arhitekt John otkrili su Viequesa početkom 1980-ih i desetljeće kasnije završili izgradnju pansiona u trokutastom obliku. 'Svidjela nam se jednostavnost otoka i, naravno, plaža', kaže Neeva Gayle dok me vodi betonskim stubama do moje sobe na zadnjem katu. 'Iznad svega voljeli smo ljude. Oni su topli, iskreni i - ako malo govorite španjolski - vaši će vam prijatelji doživotno. '

Povezano: Turistički vodič Portorika

Soba, zapravo studio apartman, prekrasno je dizajniran, minimalistički prostor s krevetom na platformi, ugrađenim betonskim stolom i divnim detaljima: zakrivljeni tirkizni zid, neobično zakrivljena terasa, duguljasti prozor bez stakla i podebljano hrpa gorostasnih stepenica koje vode do krovne palube. Gotovo u svim smjerovima pružaju se zadivljujući pogledi na zelene brežuljke nagnute prema moru. Par je prvotno želio izgraditi tri drvena paviljona s limenim krovovima, ali promijenio je mišljenje nakon uragana Hugo. 'Rekao sam,' aepos Neeva Gayle, moramo izgraditi bunker, 'apos; 'kaže John, koji se vratio za stol za izradu nacrta i smislio jedinstvenu betonsku tvrđavu. Iako su se lokalni graditelji zalomili za dizajn, nisu imali problema u izvršavanju njegove vizije: izliveni beton tradicionalni je građevinski materijal za otočke kuće. John je nedavno dovršio okruglu vilu i još ih nekoliko radi; kompleks naziva svojim vrtom arhitektonskih skulptura.

Ako pročitate bilo koji članak napisan o Viequesu 1970-ih ili 80-ih, pronaći ćete samo jedan spomenuti hotel, Casa del Francés, plantažnu kuću za ljubav ili mržnju koja se još uvijek ponosi in- funkcionalnost vašeg lica (gole žarulje, neusklađeni listovi - imate li problema s tim?). Dvije godine nakon prvijenca na Hix Island Houses, mračna hotelska scena dobila je još jedan udarac u ruke s otvaranjem Gostionice na plavom obzoru. James Weis i Billy Knight, izbjeglice iz njujorškog svijeta mode, mrzili su otok kad su prvi put stigli 1993. godine na tjedan dana odmora. 'Jedva sam čekao da dođem do St. Bart-a', kaže Weis. 'Nema telefona, nema televizora; nije se imalo što učiniti. ' Sljedeće jutro, Weis i Knight izrazili su neraspoloženje prema paru kojeg su upravo upoznali na bazenu Casa del Francés. 'Pitali su jesmo li već bili na plaži i pozvali su nas u Navío', kaže Weis. 'Nakon nekoliko minuta na ovoj prekrasnoj napuštenoj plaži zaljubili smo se u otok. Završili smo pokušavajući kupiti Casa del Francés. '

Nije uspjelo, ali još u New Yorku agent za nekretnine poslao je Weisu i Knightu video imanja na zapadnom kraju Viequesa. Cijena je bila ispravna, pa su je kupili neviđenu. U konačnici je potreban dobar ukus da bi partneri pretvorili oronulu vilu u Gostionicu na plavom horizontu - zgodan pansion s tri spavaće sobe s velikim verandama i zapanjujućim bazenom s pogledom na more. Izgradili su i atraktivni bar i restoran na otvorenom, Café Blu, u kojem chef Michael Glatz poslužuje najbolju hranu na otoku. Plavi horizont brzo je zahvatio brojne prebjege St. Bart-a (Sandra Bernhard bila je tamo tijekom mog posjeta). Kako bi se pozabavili njegovom sve većom popularnošću, Weis i Knight dodali su šest gostinskih soba prošle sezone i planiraju još. Ali Weis inzistira da će hotel ostati mali. 'Ovo je jedno od posljednjih netaknutih mjesta na svijetu', kaže Weis. 'Ne možemo si priuštiti da to izgubimo.'

Otok je najnoviji pansion, skrovište s devet soba visoko u brdima, također privukao pažnju nevjerojatne scenografije. Modni dizajner Narciso Rodríguez bio je jedan od prvih gostiju u jednostavnoj kući Casa Cielo na otvorenom, koja je otvorena ove zime.

Svatko koga pitate o Viequesu samo će se onesvijestiti nad plažama. Slažem se: oni su jednostavno nevjerojatni. Do nekih (na primjer, ogromnog Sun Baya s dlanovima) lako je doći i ponuditi civilizirane sadržaje poput stolova za piknik. Ostali - Media Luna, Navío, Secret Beach - izvrsno su udaljeni. Njihovo pronalaženje uključuje mnogo ustrajnosti i rješavanje neravnih cesta. Mnogi imaju prekrasne uvale s nevjerojatnim ronjenjem; malo tko istodobno vidi više od desetak posjetitelja. Svako jutro provodim na drugoj plaži.

Za ručak se vozim u ribarsko selo Esperanza i pijem sendvič u jednom od njegovih ležernih kafića na plaži: Banane, Amapola ili La Central. Ista su mjesta popularna za koktele u zalazak sunca, kada gradić izgleda kao mjesto za holivudski film koji se odvija u Južnim morima. Također uživam u šetnjama glavnim gradom Isabel Segunda, s lijepom plazom, živahnom rivom i obnovljenom utvrdom iz 1840. godine, u kojoj se nalazi muzej povijesti otoka. Ovdje otkrivam studio i galeriju keramičarke Siddhije Hutchinson, čija se hrabra posuđa - često s motivima tropskih riba i cvijeća - prodaje kroz kataloge L. L. Bean i Horchow, kao i u specijaliziranim trgovinama poput Gumpa.

Noći na Viequesu vrte se oko nekih od najpretencioznijih i najobičnijih karipskih restorana. U La Campesini zalogajnice sjede za restauriranim stolovima šivaćih strojeva u malenim paviljonima s valovitim krovom koji okružuju ogromnu stijenu koja se pruža na selu. Zvuk drvećih žaba zaglušuje dok večerate ananasov gazpacho i pečeni snapper. Chez Shack je - doslovno - niz baraka uz prašnjavu cestu. Ljubičaste freske od palminog drveta, ručno oslikane lampice za saksije i poneka traka od čelika jednako su dio doživljaja ovdje kao i hrana (riba, rakovi, jastog i mofongo , gnjecavi portorikanski prilog od pasiranih trputca začinjenih češnjakom). Nakon večere, ljudi se zadržavaju za šankom i razgovaraju s vlasnikom Hughom Duffyjem. Duffy je bio taj koji je Mamama i Papama pomogao da se zajedno okupe još početkom 1960-ih kada su radili u njegovom restoranu Duffy's Love Shack na otoku St. Thomas. 'Mama Cass', šali se, 'bila je najgora konobarica koju sam ikad imao.'

I to je to. Noćne sove (gotovo svi na otoku su u krevetu do ponoći) ulaze u Isabel Segunda kako bi pogodili Al Az Mar Azul, ronjenje na rivi gdje domaći stanovnici, turisti i mornari iz baze američke mornarice na Viequesu plešu i pucaju u bazen , i družiti se. Ako želite diskoteke, idite u Cancún.

Koliko god je otok lijep, mnogi stanovnici gledaju na masivno gradilište istočno od zračne luke i brinu se da će Vieques uskoro izgubiti nevinost. Tamo se odmaralište Martineau Bay s 156 soba, koje bi trebalo otvoriti do kraja ove godine, uzdiže na traktu od 40 hektara. U početku su se mnogi bojali najgoreg: odmarališta za rezanje kolačića s kockarnicom i kongresnim objektima, što bi bio prvi korak u pretvaranju Viequesa u samo još jedan prerazvijeni karipski otok. Svima je laknulo kad je objavljeno da, ne samo da novo odmaralište neće imati kasino, već će njime upravljati Rosewood, organizacija poznata po glamuroznim svojstvima poput Mansion on Turtle Creek u Dallasu, Lanesborough u Londonu i oboje Little Zaljev Dix i zaljev Caneel na Karibima.

Promjena je neizbježna, ali rasprava oko zaljeva Martineau blijedi u usporedbi s kontroverzom koja je na Viequesa bjesnila od 1940-ih. To se tiče statusa američke mornarice koja kontrolira dvije trećine otoka, uključujući neke od najboljih plaža. Oni su otvoreni za javnost, osim kada se koriste za manevre, koji su znatno smanjeni tijekom posljednja dva desetljeća. Ipak, putnicima će povremeno biti zabranjen pristup plaži - a ta grmljavina koju čujete možda je zvuk granatiranja. (Tri puta kad sam posjetio Vieques, to mi se nikada nije dogodilo.)

Lokalna anti-mornarička frakcija osjeća da stalna prisutnost vojske sprečava Viequesa da ostvari svoj ekonomski potencijal. Zaštitari, međutim, pripisuju mornarici održavanje netaknutog stanja otoka. Mnogi su daleko više zabrinuti za budućnost trećine otoka koji nije pod nadzorom američke vlade. 'Ne možete zaustaviti određeni napredak', kaže Haydee Pinero Buck, Portorikanka koja je sa svojim bivšim suprugom osnovala lanac sendvič trgovina Subway. Buck - aktivan član Zaštitnog i povijesnog fonda Vieques - živi u velikoj vili s ogromnim vrtom. Vieques je, kaže, podsjeća na 'Portoriko od prije pedeset godina, kad sam bio dijete.'

Vieques ima jednu od najimpresivnijih bioluminiscentnih (kao u sjajima u mraku) uvala na zemlji. Posjet zaljevu, posebno u noći bez mjeseca, je onostrano. U sumrak jedne večeri krećem prema šanku Casa del Francés i nalazim se sa Sharon Grasso, koja vodi ture električnim brodom koji ne zagađuje okoliš. Ukrcavamo se u drevni školski autobus koji nas vozi blatnjavom cestom kroz guste šume mangrova do ogromne vodene površine. Čamac je sablasno tih - kao i naša grupa kada gledamo spektakl zlatnog traga našeg zanata. Zaustavljamo se usred lagune, a kapetan Sharon tapka nogom, uzrokujući da riba puca kroz vodu poput laserskih zraka. Na kraju se neki od nas okupaju u tim čudnim vodama: osjećam se poput neke vrste ljudske krijesnice. Prema Grassu, fotoelektrični fenomen uzrokovan je zilionima jednoćelijskih mikroorganizama koji se hrane otpalim lišćem mangrove i svijetle kad se uzburkaju. S 400 000 do 1 milijun ovih dinoflagelata po galonu vode, bioluminiscentni zaljev je prirodno čudo. Kapetan Sharon, također član Zaklade za očuvanje i povijest Viequesa, bori se da tako i ostane.

Još jedan otočanin posvećen očuvanju Viequesovih još uvijek netaknutih čari je Richard Barone, koji vodi trosatne ture s ronilačkim vodicama u neposrednoj blizini Esperanze. Samouki morski biolog, Barone je u bliskim odnosima s raznim jastozima, rakovima, morskim krastavcima i anemonama na koje ističe i s kojima se igra dok se njegove skupine probijaju od gradske plaže do malog pučinskog otoka. Barone je zabrinut da bi predložena marina mogla oštetiti greben kod Viequesa, jer se, kaže, zakoni o zaštiti okoliša ne provode na odgovarajući način. 'Ekoturizam je jedini način da ovaj otok bude drugačiji', kaže on. 'Velike marine i odmarališta neće zadovoljiti ljude koji ovdje žive. Uništit ćemo ono što imamo - a mala skupina ljudi zaradit će puno novca na štetu svih nas. '

Za mnoge otočane, međutim, dobro je vrijeme biti na Viequesu. 'Otok je bio mrtav', kaže fotograf koji se pretvorio u ugostitelja Ricardo Betancourt. 'Sad se stvari događaju.' Rođen u Portoriku, Betancourt je proveo 15 godina u New Yorku fotografirajući jazz glazbenike, često za omote albuma, prije nego što se prije nekoliko godina vratio kući sa suprugom Monicom rodom iz Bombaja. Zajedno su pretvorili glupu kutnu zgradu u Isabel Segundi u šarmantni restorančić Café Media Luna. Od tada se Betancourt oslanjao na svoje kontakte u glazbenom svijetu kako bi priredio brojne jazz večeri u svom restoranu. Iznimno su uspješni, često privlače noćne izletnike s glavnog otoka Portorika koji krstare svojim brodovima. No, kao i većina otočnih uroda poduzetnika, Betancourt i njegova supruga ne žele izvršiti ubojstvo. 'Ovdje smo jer je to još uvijek pomalo primitivno', kaže on. 'Kajak na moru možemo skinuti kad god želimo; čujemo konje kako jašu usred noći. Nadamo se da će se ovdje dogoditi dobre stvari. Ali ako se previše radikalno promijeni. . . Pa, uvijek postoji Kuba. '

Ostrvo Vieques iz Portorika udaljeno je 30 minuta leta od San Juana. Vieques Air Link (787 / 253-3644) i Isla Nena (787 / 791-5110) imaju česte polaske iz međunarodne zračne luke; Vieques Air Link leti iz zračne luke Isla Grande iz starog San Juana. Iz grada Fajardo na istočnoj obali Portorika pruža se dodatna zračna i trajektna linija. Za obilazak trebat će vam automobil. Island Car Rentals (787 / 741-1666) ima pogone na sva četiri kotača, najbolji prijevoz, jer su mnoge plaže dostupne samo stjenovitim stazama.

Hoteli i pansioni
Hix otočne kuće El Pilón; 787 / 741-2302; parovi od 150 USD (minimalno dvije noći).
Francuska kuća Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; udvostručuje se s 99 dolara, uključujući doručak.
NAJBOLJA CIJENA Apartmani Bagrem 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; dvostruko od 65 USD po noćenju (najmanje dvije noći). Četiri blistava bijela apartmana na samo 10 minuta hoda od plaže. Moderne kuhinje i kupke, s europskim štihom.
Svratište na plavom obzoru Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; udvostručuje se sa 190 dolara, uključujući doručak.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787 / 741-2403; parovi od 125 dolara.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; parovi od 125 dolara. Gostionica sa 16 soba, nastala u bivšoj kućici na cesti. Najbolji smještaj su oni ispred zgrade.

Iznajmljivanje kuća
Vieques ima nekoliko privatnih vila na raspolaganju za tjedni najam. Evo nekoliko vrijednih istrage.
Vrt od trske Puerto Real; 207 / 338-3618; 1500 dolara tjedno po vikendici. Par slatkih kućica s dvije spavaće sobe s krovovima od plavih pločica, velikim trijemovima i bazenom.
Kuća dva gavrana La Llave; 314 / 533-9995; 1500 dolara tjedno. Mala minimalistička palača koja spava četvero. Krilni bazen ima pogled na Portoriko.
Kuća limuna 207 / 775-9013; 2300 dolara tjedno. Vila s četiri spavaće sobe, s lijepim bazenom i vrtovima.
Staklena kuća Puerto Real; 310 / 452-9999; 5000 dolara tjedno. Zapanjujući komad modernističke arhitekture, s dvije spavaće sobe, bazenom i teretanom.

Restorani
Mak Obala plaže Esperanza; 787 / 741-1382; ručak za dvoje 18 dolara.
Banane Obala plaže Esperanza; 787 / 741-8700; ručak za dvoje 20 dolara.
Blu kava Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; večera za dvoje 50 dolara. Restoran u svratištu na plavom obzoru.
Cafe Media Luna 351 Ulica Antonio G. Mellado, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; večera za dvoje 50 dolara.
Seljak Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; večera za dvoje 50 dolara.
Restoran La Central Obala plaže Esperanza; 787 / 741-0106; večera za dvoje 10 dolara, bez kreditnih kartica.
U Shacku Hwy.995, El Pilón; 787 / 741-2175; večera za dvoje 40 dolara.
Kavana Crown Nest Island Hwy. 201, u blizini Isabel Segunda; 787 / 741-0011; večera za dvoje 50 dolara. Portorikanski specijaliteti - plantažni kamenje punjeni škampima, ribom i jastogom posluženi na palubi okićenoj svjetlima.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; večera za dvoje 40 dolara. Vrhunski morski plodovi koje je pripremila lokalna legenda Olga Benitez.

Aktivnosti
Ronilački centar Blue Caribe Esperanza; 787 / 741-2522. Scuba ture, PADI instrukcije i iznajmljivanje.
Snorked! 787 / 741-1980; 30 USD. Trosatne ture s plićakom s dihalicom s Richardom Baroneom.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; 20 dolara. Noćni obilasci bioluminiscentnog zaljeva sa Sharon Grasso.
Studio i galerija likovnih umjetnosti Siddhia Hutchinson Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Između pristaništa trajekta i svjetionika.
—R.A.

Na internetu
Začarani otok ( http://www.enchanted-isle.com ) -Insandirajte savjete, poput pravilne odjeće na plaži. Također, korisna karta, popisi i fotografije hotela i prekrasni pogledi.
—Emily Berquist

Ne propustite Zalazak sunca plivajte u mirnim, bistrim vodama uz plažu Sun Bay. Temperatura oceana je savršena; pogledi na dlanove, planine i svjetlucavo srebrno nebo su izvanredni.